Este es un extracto del libro del Dr. Christopher K. Tucker Un planeta de 3 000 millones:
Cartografía de la larga historia de destrucción ecológica de la humanidad y del camino hacia un futuro resiliente – Guía de un ciudadano global para salvar el planeta, en el que aborda los elementos silenciados del cambio climático, como las zonas muertas oceánicas y el crecimiento de la población.
¿Y si el cambio climático fuera el doble de grave que las peores proyecciones y, aun así, solo representara una décima parte del problema que la humanidad ha impuesto a nuestro planeta? ¿Y si el cambio climático tuviera otra mitad que se pasa por alto sistemáticamente, lo que en realidad lo hace el doble de grave tanto en términos científicos como legos? ¿Y si el cambio climático fuera solo una de las 10 formas de «huella humana» que socavan la capacidad de carga ecológica de nuestro planeta y su capacidad para sostener de forma sostenible a nuestra especie? ¿Y si todos estos temas estuvieran conectados con un problema subyacente: la duplicación de la población humana desde 1970? Sin duda, tendríamos un debate público muy diferente.
Hace casi medio siglo, el primer Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970, funcionó como catalizador que reuniría a todo tipo de grupos preocupados por una amplia gama de cuestiones, como los vertidos de petróleo en alta mar, los pesticidas como el DDT, los contaminadores industriales, los residuos tóxicos, las aguas residuales urbanas, la pérdida de hábitats, la extinción de especies, la basura, la ampliación de autopistas, la contaminación del aire, la disminución de la calidad del agua y mucho más. Este conjunto heterogéneo de problemas ambientales carecía de coherencia interna real y de una estructura que permitiera entenderlos de forma sistemática. Aun así, para finales de ese año, el senador Gaylord Nelsony sus gestiones condujeron a la creación de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., y la aprobación de las leyes de Aire Limpio, Agua Limpia y Especies en Peligro de Extinción. Si bien, para algunos, este éxito pudo haber señalado un cambio social que conduciría a la restauración de nuestro planeta, pronto quedó claro que este esfuerzo era, en el mejor de los casos, incompleto.
La realidad del cambio climático, que a mediados de los años setenta llevaba casi un siglo siendo objeto de investigación científica, por fin cristalizó en una tesis clara que científicos como James Hansen y Wallace “Wally” Broecker dieron a conocer en el discurso público solo a finales de los años ochenta. La acción legislativa derivada del Día de la Tierra, sin duda, habría adquirido un cariz muy distinto si la ciencia del cambio climático hubiera estado más madura en aquel momento. En cambio, durante las siguientes décadas, el establishment político estadounidense ignoró en gran medida el cambio climático, ya que una minoría poderosa en el Congreso y sus financiadores corporativos lograron inclinar el discurso público sobre el tema hacia «enseñar el debate», en lugar de abordar de frente las realidades bien conocidas del cambio climático. Ha sido sorprendentemente fácil para los negacionistas del clima distraer el discurso público, ya que la realidad se ha comunicado con términos científicos bastante oscuros, como «350 partes por millón» y «2 °C o más», términos que incluso ciudadanos con títulos avanzados pueden encontrar opacos y carentes de significado.
Por desgracia, el cambio climático también tiene otra mitad, más oscura, que se ha pasado por alto sistemáticamente.
Acidificación y antropofonía
Mientras que el reciente informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático sobre el calentamiento global de 1,5 °C fue exhaustivo en su evaluación del abanico de síntomas, creo que uno de estos síntomas debería cobrar protagonismo en el discurso público. La única razón por la que aún no hemos alcanzado un aumento de 2 °C o más es que nuestros océanos han absorbido gran parte del carbono liberado a la atmósfera por la humanidad industrializada moderna. El resultado ha sido la acidificación de los océanos, que amenaza toda la vida en la Tierra. Los océanos, en concreto su fitoplancton, generan la gran mayoría del presupuesto de oxígeno de nuestro planeta. Y la acidificación en curso amenaza con alterar radicalmente, si no destruir, la composición del fitoplancton de nuestros océanos.
Quienes se centran en la subida del nivel del mar, la pérdida de especies, los patrones meteorológicos extremos, el aumento de la frecuencia de las sequías y las inminentes crisis hídricas tienen toda la razón. Sin embargo, la acidificación de los océanos supone una amenaza tan masiva para la humanidad y para la capacidad de carga ecológica más amplia de nuestro planeta que, de forma conservadora, debería considerarse una duplicación del desafío del cambio climático que actualmente acecha a la opinión pública. Recordemos que nuestros océanos constituyen el 70 % de la superficie de nuestro planeta y el 97 % de su espacio vital. Y, de algún modo, aun así, los residuos colectivos de la humanidad han logrado inducir una toxicidad en nuestros océanos que se encamina de forma notable hacia los niveles de acidificación oceánica que provocaron extinciones masivas anteriores. Si esto se toma en serio, las proyecciones futuras del cambio climático deben considerarse al menos el doble de graves de lo que permite el discurso público actual.
Aun así, el cambio climático, por vasto que sea como desafío, es solo una pequeña pieza de un rompecabezas mucho mayor. Representa solo una décima parte de la huella humana más amplia que socava la capacidad de carga de nuestro planeta.
Los siglos de residuos industriales y de consumo de la humanidad, que han sido absorbidos por nuestra atmósfera y nuestros océanos, son solo el primero de al menos cinco grandes formas de residuos persistentes y acumulativos de la humanidad. El segundo es que, debido a la escorrentía agrícola y urbana, las zonas muertas oceánicas están aumentando en número y tamaño, metastatizando de un modo que aplastará vitales ecosistemas marinos. En tercer lugar, la producción y aplicación industrial continua y creciente de disruptores endocrinos, metales pesados y residuos radiactivos están generando una huella tóxica persistente y acumulativa a escala mundial. En cuarto lugar, aunque nos hayamos insensibilizado, la creciente antropofonía (es decir, el ruido generado por las tecnologías humanas) ha logrado perturbar y socavar los mecanismos básicos de señalización que muchos animales utilizan para aparearse, cazar, orientarse y realizar otros muchos procesos biológicos esenciales. Y, por último, hemos permitido de algún modo que se acumulen cinco giros de basura del tamaño de continentes, que asfixian la vida marina y, al mismo tiempo, inyectan residuos persistentes en nuestras cadenas alimentarias marinas.
Una multitud de amenazas
Por supuesto, estas cinco formas de residuos persistentes y acumulativos solo son posibles gracias a la industrialización del paisaje mundial por parte de la humanidad. Dentro de esta esfera se encuentran las otras cinco de las 10 amenazas para nuestro planeta y nuestra especie.
En primer lugar, durante miles de años, pero con una expansión cegadora durante el último siglo, la humanidad ha extraído materiales de nuestro planeta para quemarlos y combustionarlos, ya sean árboles, carbón o petróleo, aniquilando en el proceso zonas silvestres históricas. En segundo lugar, nos hemos dedicado a una agricultura cada vez más industrializada que ha dado lugar a un labrado y mecanizado continuos de una enorme franja de la superficie terrestre, invadiendo zonas silvestres históricas y, al mismo tiempo, arrojando enormes volúmenes de subproductos residuales a nuestro entorno. En tercer lugar, hemos desplegado cada vez más capacidades de fabricación, cada una con un apetito insaciable de recursos naturales, generando no solo subproductos industriales, sino también oleadas épicas de residuos posconsumo. En cuarto lugar, hemos ampliado el alcance de la infraestructura moderna, sin dejar ninguna frontera inaccesible para el desarrollo humano, y atravesando vitales ecosistemas por todo el planeta. Y, en quinto lugar, a medida que los hábitats humanos se han vuelto cada vez más urbanos, suburbanos y exurbanos, hemos pavimentado nuestro planeta con superficies impermeables que han cambiado fundamentalmente la forma en que fluye el agua, dónde puede existir la flora, cómo se desplazan y aparean los animales y cómo la humanidad se impone sobre las zonas silvestres naturales que quedan.
El cambio climático es malo: el doble de grave que nuestras peores proyecciones. Pero solo es una décima parte del problema que la humanidad ha impuesto a nuestro planeta y a su capacidad para sostener a nuestra especie. Es hora de que reconozcamos colectivamente que estos 10 desafíos a los que se enfrenta nuestro planeta son provocados por el enorme tamaño y peso de nuestra especie, Homo sapiens, por la huella ecológica de la industrialización de la superficie terrestre y por nuestra implacable y prolífica generación de residuos persistentes y acumulativos. Si bien se podría culpar a la huella ecológica que ejercen los individuos modernos, es hora de que prestemos atención al crecimiento explosivo, sin precedentes históricos, de nuestra especie solo durante el último siglo y de que lo debatamos abiertamente.
Poco después de mediados del siglo XX, la población humana superó los 3 000 millones. En 1970, en el primer Día de la Tierra, era de 3 700 millones. Y aunque nuestras preocupaciones por el medio ambiente y el cambio climático han ido y venido a lo largo de este medio siglo, parecemos haber ignorado que la población humana se ha más que duplicado, como si fuera ajena a todas nuestras demás preocupaciones ambientales. En 2017 se alcanzaron los 7 500 millones, y desde entonces la población crece en casi 90 millones más cada año. Resulta que la población no es ajena a nuestras preocupaciones ambientales. Más bien, el crecimiento descontrolado de la población es el principal motor del cambio climático.
Fue una alineación política poco común la que se logró hace 49 años en el Día de la Tierra. Pero aquello fue solo un consenso frágil en torno a algunos de los síntomas, desde luego no en torno a la causa. Desde entonces, muchos de los síntomas han empeorado y se han vuelto políticamente polarizadores tras medio siglo de demonizar las causas próximas. Mientras un palpable «tabú poblacional» parece silenciar este debate, es fundamental que finalmente lleguemos a los principios básicos y que cada uno se pregunte, con las palabras de Joel Cohen, «¿Cuántas personas puede sostener la Tierra?» Cualquier balance honesto de la deuda ecológica que nuestra especie ha contraído exigirá que, colectivamente, actuemos de inmediato para evitar una catástrofe, encaminándonos hacia una meseta poblacional más baja a lo largo del próximo siglo.
Extraído de Un planeta de 3 000 millones: Cartografía de la larga historia de destrucción ecológica de la humanidad y del camino hacia un futuro resiliente – Guía de un ciudadano global para salvar el planeta (Atlas Observatory Press)
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