La profesora alemana Verena Brunschweiger decidió, poco después de casarse, no tener hijos; no porque no los quisiera, sino porque sentía que no podía justificar el daño climático causado por aumentar la población del planeta.
Forma parte de un movimiento creciente de mujeres y jóvenes que han prometido no formar una familia por la preocupación ante la inminente crisis del cambio climático.
«Lo pensamos mucho y detenidamente», dijo Brunschweiger a la Thomson Reuters Foundation en una entrevista telefónica desde su casa en Baviera.
«Al final, el medioambiente fue el factor más importante para mí», dijo. «Me costó, por supuesto. Nos encantan los niños; mi marido también es profesor... Pero estoy segura de que tomé la decisión correcta».
¿Decidirías deliberadamente no tener hijos para ayudar a salvar el clima?
El cambio climático está modificando las decisiones de algunos jóvenes mientras el mundo se esfuerza por limitar el calentamiento global y evitar efectos que van desde inundaciones, sequías y tormentas más extremas, y el aumento del nivel del mar, hasta el hambre creciente, la escasez de agua y la pobreza.
Los científicos han advertido que cientos de millones de personas más podrían verse afectadas para 2050 si no se adoptan medidas sin precedentes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Según algunos científicos, entre las decisiones personales que pueden tomar las personas de los países desarrollados y que más contribuirían a limitar las emisiones, las más importantes son tener menos hijos, volar mucho menos y seguir una dieta basada en plantas.
Brunschweiger y otras personas sostienen que es irresponsable contribuir al crecimiento de una población mundial que, según se prevé, aumentará drásticamente de 7.600 millones en 2017 a casi 10.000 millones para 2050, lo que añadirá presión sobre las emisiones y los escasos recursos.
Otras personas han decidido no tener hijos porque temen que el cambio climático les depare un futuro sombrío a sus descendientes.
Entre las personas de este segundo grupo está la música y activista Blythe Pepino, quien fundó BirthStrike, una campaña mundial para quienes han prometido no tener hijos debido a «la gravedad de la crisis ecológica y la actual inacción de las fuerzas gobernantes».
Hace dos años, Pepino se enamoró «perdidamente» y planeaba formar una familia, pero reconsideró la decisión tras leer investigaciones sobre los riesgos del calentamiento global.
«Saber que lo más probable es que no nos encaminemos hacia un futuro seguro empezó a hacerme comprender que (tener hijos) no parecía una opción muy sensata», dijo.
Pero, según dijo, la presión sobre posibles padres como ella también le parecía «injusta», y la decisión de no tener hijos era «algo bastante solitario».
Después fundó BirthStrike, tanto para difundir un mensaje «contundente» sobre el impacto del cambio climático como para ofrecer un «grupo de apoyo mutuo a quienes empiezan a sentir las consecuencias emocionales».
Debates sobre la población
La preocupación por el cambio climático ha reavivado un antiguo debate sobre el impacto del crecimiento demográfico en un mundo que ya consume los recursos naturales más rápido de lo que pueden reponerse.
Un estudio de 2017 concluyó que tener un hijo menos es, con diferencia, la medida más eficaz que puede tomar una persona de un país desarrollado para reducir su huella de carbono.
Los investigadores calcularon que permitiría ahorrar unas 58 toneladas de dióxido de carbono al año, en un estudio que estimó el impacto total de un hijo y de sus probables descendientes.
«Es un tema muy delicado», dijo Karen Hardee, consultora en cuestiones relacionadas con la resiliencia y el desarrollo sostenible.
«Mucha gente dice: “No hablemos de población y cambio climático”, pero, para mí, eso es como esconder la cabeza bajo tierra.
«Lo que observo es que los jóvenes dicen que tenemos que romper ese tabú».
Sin embargo, señaló que la relación entre la población y el cambio climático no es sencilla y que las emisiones por persona varían mucho entre distintos países y regiones.
Níger tiene la tasa de natalidad más alta del mundo: en 2016 nacieron, en promedio, siete hijos por mujer.
Sin embargo, el país también registra algunas de las emisiones de carbono per cápita más bajas: apenas 0,1 toneladas métricas al año, frente a un promedio de 16,5 toneladas por persona en Estados Unidos, según el Banco Mundial.
«No se trata simplemente del número de personas», dijo Meghan Kallman, cofundadora de Conceivable Future, un grupo estadounidense centrado en la justicia reproductiva y el cambio climático.
«Si todo el mundo consumiera como una persona promedio de clase media en Estados Unidos, se necesitarían recursos equivalentes a cuatro planetas y medio o cinco más».
¿Un movimiento creciente?
Hay pocos datos sobre cuánto influyen las preocupaciones climáticas en las decisiones sobre fertilidad y en las tasas generales de natalidad.
Según los datos más recientes, de 2017, el número promedio de hijos por mujer en Estados Unidos cayó a un mínimo histórico de 1,8, mientras que la mayoría de los demás países de ingresos altos y medios también registra tasas de natalidad estables o en descenso.
Las causas de los cambios demográficos son complejas, pero las encuestas sugieren que el cambio climático es una preocupación real para muchos jóvenes que se plantean formar una familia.
Más de un tercio de los ciudadanos estadounidenses de entre 18 y 44 años consideraba que las parejas deberían tener en cuenta las cuestiones climáticas al decidir si tener hijos, según una encuesta en línea realizada en marzo a más de 1.000 personas para el sitio web Business Insider.
Un porcentaje similar (33 %) dijo que estaba reconsiderando tener hijos o ampliar la familia por temor a que el cambio climático hubiera creado un futuro inseguro, según una encuesta a 6.500 mujeres australianas realizada por la Australian Conservation Foundation y el grupo climático 1 Million Women.
Quienes participan en grupos de campaña sobre el tema dijeron que, hasta ahora, solo una minoría relativamente pequeña había decidido renunciar a formar una familia por temor al cambio climático, pero que las cifras están creciendo.
Sin embargo, al plantear el tema, podrían ayudar a mostrar los efectos humanos de una crisis climática e impulsar medidas que propicien un futuro más sostenible, dijeron los activistas.
«Ha surgido toda una nueva oleada de mujeres y hombres jóvenes de mi edad que están reconsiderando seriamente sus decisiones sobre la crianza... eso es realmente una declaración poderosa», dijo Pepino.
