Para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C, necesitamos encontrar nuevas formas de producir bienes de uso cotidiano, muchos de los cuales se han fabricado utilizando combustibles fósiles.
5 formas de elevar el nivel de vida de forma sostenible: fabricar plásticos a partir de plantas; descarbonizar el acero y el hormigón; reciclar baterías de vehículos eléctricos; fabricar combustible para aviones a partir de residuos; reducir el impacto de las entregas.
Durante el último cuarto de siglo, los avances tecnológicos y la mejora del nivel de vida han permitido a más de mil millones de personas salir de la pobreza.
Se prevé que muchas más personas disfruten de una mejor calidad de vida en las próximas décadas, a medida que crezcan las economías emergentes y la población mundial aumente hasta casi 10.000 millones en 2050.
Aunque el crecimiento económico reduce la pobreza, también aumenta el consumo de artículos de uso cotidiano, desde cepillos de dientes hasta materiales de construcción.
Para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C, necesitamos encontrar nuevas formas de producir estos bienes, muchos de los cuales se han fabricado utilizando combustibles fósiles.
Estas son cinco formas sorprendentes de mejorar el nivel de vida de forma sostenible:
1. Fabricar plásticos a partir de plantas
Aunque la eliminación irresponsable de los productos de un solo uso ha sido objeto de un merecido escrutinio, los plásticos siguen siendo fundamentales para la vida moderna. Los plásticos de bajo coste han sido clave para elevar el nivel de vida, pues han permitido que más personas accedan a muchos productos a precios asequibles, desde pruebas rápidas de COVID-19 hasta automóviles.
Desde su invención, la producción de plástico ha utilizado combustibles fósiles como materias primas, y esto deberá cambiar hacia alternativas más sostenibles. Los monómeros de origen biológico pueden utilizarse como materias primas para fabricar plásticos y poliésteres.
Tanto el ácido poliláctico (PLA),un poliéster biodegradable que puede utilizarse en envases de alimentos, textiles y aplicaciones de ingeniería, como el furanoato de polietileno (PEF), un plástico que suele emplearse en envases como botellas o películas, pueden fabricarse con materias primas de origen biológico, como la caña de azúcar o el almidón de maíz. Otro ejemplo: Johnson Matthey y Virent se han asociado para desarrollar un proceso de bioformación que produce bioparaxileno y biobenceno—componentes básicos de muchos tipos de plástico.
Sin embargo, los plásticos de origen biológico y sostenibles son actualmente más caros que los derivados de combustibles fósiles. Es necesario desarrollar el mercado de estos plásticos, junto con una solución de reciclaje sostenible para los productos plásticos al final de su vida útil, a fin de acelerar la transición hacia una economía verdaderamente circular del plástico.
2. Descarbonizar el acero y el hormigón
El hormigón y el acero pueden parecer materiales corrientes, pero son la base de una mejor calidad de vida: viviendas, carreteras, escuelas y hospitales.
Las industrias del acero y el cemento también se encuentran entre las que más CO2 emiten. Ambas queman combustibles fósiles para obtener energía; la fabricación de acero depende de ellos como agente reductor, mientras que la producción de cemento implica procesos químicos que generan CO2.
Además, no se pueden electrificar fácilmente, pero siguen siendo esenciales para mejorar el nivel de vida y son también elementos clave para posibilitar la transición energética. El acero, por ejemplo, se utiliza en todo tipo de productos, desde aerogeneradores hasta automóviles eléctricos.
Se espera que el hidrógeno, como sustituto de los combustibles fósiles, sea el factor decisivo para estos sectores difíciles de descarbonizar, ya que puede quemarse sin emitir CO2. El hidrógeno limpio puede producirse de dos maneras: separando el agua mediante electrólisis con electricidad renovable, o reformando gas natural y capturando el CO2 generado. Crear un mercado para el hidrógeno limpio es fundamental para alcanzar las cero emisiones netas, y muchos gobiernos de todo el mundo lo están situando en el centro de sus planes de descarbonización.
3. Reciclar baterías de vehículos eléctricos
Tras caer durante los confinamientos de la pandemia, la propiedad de automóviles vuelve a aumentar. Aunque el crecimiento variará considerablemente en todo el mundo, la tendencia generalizada es el cambio a los vehículos eléctricos (VE). Después de que China dominara durante años las ventas de automóviles eléctricos, en 2020 Europa la superó como el mayor mercado mundial de VE.
La sostenibilidad y la circularidad son clave para que los VE no solo estén libres de carbono durante su uso —dado que más de dos tercios de la electricidad mundial todavía se genera a partir de combustibles fósiles—, sino también para limitar su impacto de carbono a lo largo de todo su ciclo de vida.
Por ejemplo, los componentes activos de las baterías pueden triturarse hasta convertirlos en un polvo conocido como «masa negra». Este se procesa posteriormente para extraer materiales esenciales, como cobalto, níquel y litio, que quedan listos para volver a utilizarse.
4. Fabricar combustible para aviones a partir de residuos
El transporte aéreo fue uno de los sectores más afectados por la pandemia. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), el organismo del sector de la aviación, prevé que, aunque es poco probable que la recuperación completa se produzca antes de 2030, los mercados repuntarán a medida que se eliminen las restricciones a los viajes y la gente vuelva a viajar a destinos más lejanos.
Antes de la pandemia, la aviación representaba solo el 2-3 % del dióxido de carbono causado por la actividad humana; sin embargo, según la Agencia Internacional de la Energía, las emisiones de la aviación han aumentado a un ritmo más rápido que las de cualquier otro modo de transporte.
Junto con el transporte marítimo, también se considera uno de los sectores más difíciles de descarbonizar. Se está trabajando mucho en el desarrollo de aeronaves eléctricas y propulsadas por hidrógeno, pero las tecnologías aún no están lo bastante avanzadas como para sustituir a las actuales, sobre todo en los vuelos de larga distancia.
Los combustibles para aviones pueden producirse de forma más sostenible. Johnson Matthey y bp han desarrollado un proceso galardonado (que utiliza la reacción de Fischer-Tropsch, o FT) y convierte el gas de síntesis —una mezcla de hidrógeno y dióxido de carbono— producido mediante la gasificación de residuos domésticos en «crudo sintético», que a su vez se utiliza para fabricar combustible de aviación sostenible y con bajas emisiones de carbono.
5. Reducir el impacto de las entregas
Cuando llegó la pandemia de COVID-19, las tiendas físicas cerraron y hasta las personas más reacias a la tecnología empezaron a recibir pedidos por internet. Esta tendencia no ha perdido fuerza desde entonces.
Se ha demostrado que el comercio electrónico aumenta a medida que crecen los ingresos, pues ofrece más comodidad y opciones. Así, a medida que mejora el nivel de vida, las compras por internet siguen la misma tendencia.
A medio y largo plazo, los servicios de reparto pasarán a utilizar furgonetas eléctricas o de pila de combustible. Sin embargo, es poco probable que estos vehículos estén disponibles de inmediato en la cantidad necesaria para satisfacer el aumento de la demanda en los mercados emergentes.
Una forma de reducir las emisiones de CO2 de los vehículos de reparto con motor de combustión interna (MCI) es mezclarlos con combustibles de origen biológico, como en el reciente cambio a la gasolina E10. En adelante, se podrán producir combustibles líquidos más sostenibles a partir de CO2 capturado y residuos domésticos (junto con hidrógeno limpio), como los combustibles de bajas emisiones de carbono del sector de la aviación.
Los vehículos con motor de combustión interna siguen siendo más limpios gracias al uso de las tecnologías de control de emisiones más recientes, que minimizan los niveles de óxidos de nitrógeno y partículas que liberan. Sustituir los vehículos más antiguos por furgonetas y camiones modernos que cumplan las normas de emisiones cada vez más estrictas, utilizando catalizadores desarrollados y fabricados por Johnson Matthey y otras empresas, es otra forma eficaz de limpiar el sector logístico y el aire que respiramos.
