El mundo ha entrado en el Antropoceno. Hoy vivimos en un «mundo grande en un planeta pequeño», donde la economía ejerce una presión fenomenal sobre la Tierra. Ya no queda capital natural gratuito. Toda la biodiversidad, el agua dulce, la atmósfera, los arrecifes de coral, los océanos, los bosques y las capas de hielo que quedan desempeñan un papel directo en la regulación de la estabilidad de la Tierra y, por tanto, de la economía.
El problema es que nuestro sistema económico se desarrolló, desde Adam Smith hasta Keynes, cuando todavía vivíamos en un «mundo pequeño en un planeta grande». Cuando no había fronteras y se consideraba ridícula la idea de que la economía mundial afectara al planeta. Podíamos emitir gases de efecto invernadero gratis, vaciar los océanos gratis y contaminar las regiones polares gratis, sin correr el riesgo de que la Tierra nos pasara la factura.
Esto ya no es así. En la década de 1980 empezaron a llegar las primeras facturas: el agujero de ozono, el colapso de las pesquerías, los puntos de inflexión en los lagos de agua dulce, el deshielo acelerado y los cambios en las olas de calor y los patrones de las tormentas. Y, como combustible geopolítico, los contaminadores rara vez son las víctimas.
Estas son cinco formas en que la economía les está fallando a las personas y al planeta.
La tragedia de los bienes comunes
Pese a que muchos economistas lo reconocen, la economía sigue atrapada, para gran frustración, en la tragedia de los bienes comunes. El crecimiento económico conlleva costos ambientales que no se contabilizan y, con ellos, un aumento del riesgo de catástrofe. La economía sigue siendo incapaz de internalizar los costos reales que supone para la Tierra.
Hoy, la principal amenaza económica para la humanidad es nuestra incapacidad para valorar la naturaleza.
Esto no se limita a asignarle un valor monetario. Desde luego, es fundamental valorar el capital natural y los servicios ecosistémicos. Es necesario fijar un precio mundial al carbono. Pero, como han demostrado la ciencia y numerosos intentos, no es fácil y no siempre es posible (en particular, fijar el precio correcto). Por eso, valorar la naturaleza también significa que tenemos que aceptar salir del ámbito de la economía. Entramos en el ámbito de la ética, la inclusión y la justicia.
La Cuarta Revolución Industrial solo puede tener éxito en un planeta estable y resiliente. Debemos establecer límites planetarios para el desarrollo económico mundial. Esto requiere liderazgo político. Los mercados no pueden hacerlo por sí solos.
Del pensamiento lineal a la realidad no lineal: por qué las tasas de descuento no funcionan
La ciencia demuestra claramente que las presiones humanas sobre el medio ambiente siguen una trayectoria de resiliencia. Cuando la resiliencia ambiental es alta, el cambio es lento, lineal e incremental. Las economías pueden explotar el medio ambiente sin impactos aparentes o con impactos limitados. Esto es posible cuando contamos con una biodiversidad abundante, una atmósfera con capacidad excedentaria y una capacidad glaciar para absorber gases de efecto invernadero y contaminación. Cuando la resiliencia se agota tras largos períodos de cambio lineal, el medio ambiente puede cambiar abruptamente. Se cruzan puntos de inflexión, que desencadenan grandes cambios en el sistema, a menudo irreversibles y potencialmente catastróficos.
Cuando los costos para la sociedad pasan de ser predecibles a impredecibles, y de manejables a potencialmente infinitamente peligrosos, ya no podemos usar tasas de descuento basadas en el mercado para determinar dónde resulta más rentable colocar nuestras inversiones. En esencia, esto significa que, en un mundo no lineal —donde la Tierra nos pasa la factura—, la teoría económica convencional se desmorona.
Los modelos económicos lineales no funcionan en un planeta finito
Nuestro sistema económico se basa en principios lineales centrados en el flujo de recursos, la optimización y la eficiencia de costos y beneficios. Explotamos, creamos valor y luego desperdiciamos.
No es posible una Cuarta Revolución Industrial con 9.000 millones de conciudadanos prósperos en el mundo si se lleva a cabo conforme a principios económicos lineales. Necesitamos pasar a principios y prácticas de economía circular.
El modelo económico actual beneficia a unos pocos a expensas de muchos
Existe una antigua creencia según la cual solo se pueden resolver los problemas ambientales si primero se genera suficiente riqueza económica para poder «permitirnos salvar el medio ambiente». Esta «curva de Kuznets» nunca ha sido una idea acertada y debemos abandonarla de una vez por todas si nos tomamos en serio el desarrollo económico para que la humanidad prospere en la Tierra.
La cínica verdad es que solo «gracias» a la pobreza todavía no sufrimos un cambio climático muy peligroso. Cada año, los habitantes de los países de bajos ingresos son responsables de muchas menos emisiones.
Además, como han demostrado Piketty y otros, el crecimiento económico no llega a los más pobres. Esta desigualdad se agrava por el hecho de que la riqueza económica mundial se ha generado hasta ahora mediante subsidios insostenibles del planeta, mientras que otros, en general las comunidades más pobres, asumen en gran medida el costo de esos subsidios.
Los análisis de costos y beneficios ya no sirven para valorar el capital natural
Y mucho menos para valorar la estabilidad y resiliencia del planeta Tierra. En nuestro sistema económico actual no podemos incorporar el riesgo y el valor a largo plazo. Ya al superar los 2 °C podríamos desencadenar el deshielo irreversible de la capa de hielo de Groenlandia. No en décadas, sino a lo largo de siglos. Esto expondría a las generaciones futuras a un aumento del nivel del mar de 7 metros. Es evidente que sería un futuro inaceptable. Aun así, la economía es incapaz de asignar valor alguno al riesgo global existencial e infinito a largo plazo.
En condiciones estables e incrementales, una economía de libre mercado impulsa el emprendimiento, garantiza la eficiencia y genera riqueza. Esas condiciones ya no se dan.
Los riesgos globales son demasiado altos y no se reconocen los beneficios de la transición hacia un desarrollo sostenible mundial. No estamos creando los incentivos de mercado adecuados. Los comportamientos insostenibles siguen ofreciendo los mayores rendimientos.
La sostenibilidad global es ahora la única vía hacia un progreso inclusivo en el futuro que permita alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible y cumplir el Acuerdo de París sobre el clima. Para lograrlo, debemos establecer límites planetarios que creen un espacio operativo seguro para la economía mundial en la Tierra; es decir, confinar la Cuarta Revolución Industrial dentro de límites sociales y ambientales. No se trata de frenar la revolución, sino de impulsar una innovación más profunda y cambios decisivos hacia una economía mundial sana y próspera.
