Pasar de los combustibles fósiles a las energías renovables es una buena política climática, pero no bastará para evitar que las temperaturas mundiales aumenten más de 2 grados Celsius y provoquen un cambio climático catastrófico.
Las "emisiones negativas" a gran escala —la captura masiva de las emisiones de dióxido de carbono que siguen liberándose a la atmósfera desde las chimeneas industriales— serán necesarias, según el informe más reciente de las Naciones Unidas Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.
La mayoría de los modelos científicos que el IPCC utilizó para trazar una ruta que aleje del cambio climático catastrófico a finales de siglo no podrían limitar las concentraciones mundiales de CO2 por debajo del umbral clave de 450 partes por millón en 2100 sin incluir el uso de emisiones negativas, a menudo denominadas captura y almacenamiento de carbono.
De los 116 planes de acción que el IPCC consideró para mantener la Tierra por debajo del umbral de 2 grados, todos menos 15 incluyen la captura y el almacenamiento de carbono.
"La mayoría de los modelos científicos que el IPCC utilizó para trazar una ruta que aleje del cambio climático catastrófico requieren la captura de carbono."
Recoger el CO2 de las chimeneas del mundo ya es bastante difícil. Pero ¿qué se hace con el carbono? No existe una aplicación revolucionaria para almacenarlo bajo tierra, y usarlo para extraer más petróleo del subsuelo tampoco es una opción viable. Para abordar este problema, se han inventado tecnologías que convierten el CO2 capturado en nuevos productos.
A continuación se presentan cinco de estas nuevas tecnologías revolucionarias. Las empresas que las desarrollaron se encuentran entre las 10 seleccionadas recientemente como finalistas para demostrar la viabilidad comercial de sus tecnologías de reciclaje y reutilización de carbono en el NRG Cosia Carbon X Prize.
C2CNT
Producto: nanotubos de carbono, fibra de carbono
Esta startup, formada por investigadores de la Universidad George Washington, desarrolló un proceso para convertir el dióxido de carbono en fibras de carbono, o nanotubos, mediante electrólisis en sal fundida. El proceso, que utiliza CO2 y electricidad, produce nanofibras de carbono, que pueden emplearse como composites de carbono —una alternativa resistente y más ligera que el metal— para fabricar una amplia variedad de productos, como palas de turbinas eólicas, coches de carreras, aviones y bicicletas.
El enfoque de C2CNT consiste en capturar el CO2 directamente de la corriente de gases de combustión de una central eléctrica, un horno de cemento u otra instalación industrial, y luego convertirlo en nanotubos de carbono puros. Según la empresa, el proceso cuesta menos que la fabricación tradicional de nanofibras de carbono, como la deposición química de vapor o el estirado de polímeros.
Carbon Upcycling Technologies
Productos: nanopartículas para plásticos, hormigón y recubrimientos
Esta startup de Calgary, Canadá, ha desarrollado un proceso que combina CO2 con residuos, como las cenizas volantes que quedan tras quemar carbón o coque de petróleo, para crear nanopartículas que pueden usarse como aditivos para hormigón, plásticos y recubrimientos con el fin de mejorar el rendimiento y aumentar la eficiencia, según la empresa.
El uso de nanopartículas fabricadas con CO2 capturado no solo evita que esas emisiones lleguen a la atmósfera, sino que también reduce la necesidad de consumir materiales tradicionales caros y con alta intensidad de carbono, como los plásticos y el hormigón.
Newlight Technologies
Producto: bioplástico
Los científicos e ingenieros de esta startup, con sede en Huntington Beach, California, han desarrollado un proceso para capturar metano o dióxido de carbono de la corriente de gases de combustión de una granja o central eléctrica, y combinarlo con un microorganismo que extrae el carbono del metano o del dióxido de carbono. El carbono concentrado se combina después con hidrógeno y oxígeno para sintetizar un material biopolimérico de origen natural a base de PHA, que luego se purifica y procesa en forma de pellet, que puede fundirse y moldearse en diferentes formas.
En 2016, Newlight firmó con IKEA un acuerdo de suministro, colaboración y licencia tecnológica para que el gigante del mobiliario pudiera producir termoplástico con la tecnología de Newlight. IKEA, que tiene como objetivo utilizar materiales 100 % reciclables o reciclados en todos sus productos de plástico, afirmó en marzoque le ha costado encontrar cantidades adecuadas de "materiales reciclados limpios", lo que ha ralentizado la transición.
Breathe
Producto: metanol
Este equipo de investigación de Bangalore, India, desarrolla un proceso de fotosíntesis artificial para convertir el CO2 en metanol, una materia prima y combustible clave. El metanol convencional es un petroquímico líquido que se utiliza para fabricar resinas, productos farmacéuticos, perfumes y otros muchos productos. Científicos de todo el mundo compiten por desarrollar el mejor proceso para convertir el CO2 residual en metanol.
C4X
Productos: productos químicos, plásticos espumados de bio-composite
Este equipo de Suzhou, China, está dirigido por Wayne Song, experto en composites de madera y plástico, un material fabricado con serrín y fibra plástica. C4X utiliza CO2 capturado para producir metanol, etilenglicol y plásticos espumados de bio-composite.
Otras fibras naturales, además de la madera, como la cáscara de arroz, los residuos de fibra de palma y el lino, pueden utilizarse para fabricar biocomposites. Estos materiales se están abriendo paso cada vez más en la construcción ecológica y en productos respetuosos con el medio ambiente para sustituir a los petroquímicos.
