Las temperaturas en el Reino Unido superaron los 40 °C por primera vez a principios de este mes.
La Oficina Meteorológica del Reino Unido activó una alerta meteorológica «ámbar» seis días completos antes de que llegara la ola de calor: nunca se había emitido una alerta por calor con tanta antelación.
El plazo de anticipación permitió a los meteorólogos compartir información que salva vidas con varios días de antelación para que los servicios y la población pudieran responder eficazmente.
Pero el cambio climático dificulta la predicción de fenómenos extremos, ya que a menudo no tienen precedentes en los registros históricos.
El Reino Unido ha superado provisionalmente los 40 °C por primera vez, al alcanzar los 40,2 °C en el aeropuerto londinense de Heathrow. Antes de esta ola de calor, ni siquiera se habían pronosticado temperaturas de 40 °C en el Reino Unido, y mucho menos registrado.
Sin embargo, a principios de este mes, los científicos empezaron a difundir los primeros pronósticos meteorológicos que preveían temperaturas de 40 °C en el Reino Unido para mediados de julio. Los científicos dijeron que era inusual que un modelo pudiera proyectar esas temperaturas en el país, pero recalcaron que era poco probable que ese calor llegara a producirse.
Sin embargo, con el paso de los días, cada vez más modelos empezaron a converger en temperaturas más altas, y la probabilidad de que se registrara un calor de 40 °C en el Reino Unido fue aumentando de forma constante.
La Oficina Meteorológica del Reino Unido activó una alerta «ámbar» por calor seis días completos antes de que llegara la ola de calor: la alerta por calor emitida con más antelación hasta entonces. Además, para el 15 de julio, la Oficina Meteorológica había emitido por primera vez una alerta «roja».
«Esta es la historia meteorológica más demencial que he visto en este país», cuenta un meteorólogo a Carbon Brief, y añade que «la revolución silenciosa de la tecnología y el conocimiento meteorológicos permite a los meteorólogos compartir información que salva vidas con varios días de antelación».
¿Cómo pronostican los científicos las olas de calor?
El tiempo es «caótico», lo que significa que pequeños cambios en la temperatura, el viento o la humedad pueden tener un impacto significativo en las condiciones unas horas o unos días después. Este rasgo de la atmósfera y los océanos de la Tierra suele llamarse «efecto mariposa».
Sin embargo, el caos puede dificultar la elaboración de pronósticos meteorológicos precisos, ya que incluso pequeños errores en las «condiciones iniciales» de un pronóstico pueden provocar imprecisiones que aumentan a medida que avanza el pronóstico. Esto significa que, cuanto mayor es el «plazo de anticipación» —el tiempo que transcurre entre la elaboración del pronóstico y el suceso—, menos preciso puede ser.
Para tener en cuenta las imprecisiones, los meteorólogos suelen utilizar un gran conjunto de simulaciones llamado «conjunto», en el que cada una se ejecuta con condiciones iniciales ligeramente distintas. Al observar la variedad de resultados, pueden determinar cuál es el más probable.
Esto se muestra en el gráfico de abajo: las líneas azules representan las simulaciones de un conjunto y la mancha azul muestra la dispersión de los posibles resultados. La línea roja muestra un único pronóstico «determinista» a modo de comparación.
Aidan McGivern es un presentador sénior de meteorología en la Oficina Meteorológica del Reino Unido. Explica a Carbon Brief por qué es importante la predicción por conjuntos:
«Los meteorólogos utilizan cada vez más la modelización por conjuntos en sus pronósticos, en lugar de depender de una única ejecución de un modelo informático cada seis horas… Cuando muchas ejecuciones distintas de modelos informáticos pronostican aproximadamente el mismo resultado durante un periodo de tiempo constante, podemos tener más confianza en ese resultado. Es más probable que ocurra, aunque nada está garantizado».
Aidan McGivern
Los pronósticos meteorológicos han mejorado significativamente en los últimos 50 años. El Dr. Simon Lee —científico investigador de la Universidad de Columbia en Nueva York— explica a Carbon Brief que «para los patrones a gran escala en todo el hemisferio norte, un pronóstico a siete días hoy es tan preciso como uno a cinco días en 2000 o uno a tres días en la década de 1980».
Mientras tanto, el pronóstico a cuatro días de la Oficina Meteorológica es ahora tan preciso como lo era un pronóstico a un día hace 30 años. McGivern explica a Carbon Brief que esto se debe en parte a las mejoras de los modelos individuales —por ejemplo, una mayor resolución espacial— y en parte a que ahora se pueden ejecutar más modelos simultáneamente gracias a una mayor capacidad de cálculo.
La ola de calor de 2022 en el Reino Unido
El 23 de junio, el Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo publicó los resultados de una ejecución de un modelo de pronóstico subestacional de 32 días, que predijo temperaturas inusualmente altas entre el 18 y el 25 de julio en el Reino Unido y Estados Unidos.
Esta ejecución del modelo fue el primer indicio de lo que acabaría convirtiéndose en una ola de calor sin precedentes y que atraería la atención de los medios de todo el mundo. Sin embargo, en ese momento no recibió mucha atención, ya que era solo una de las muchas ejecuciones de modelos disponibles. Además, Lee explica a Carbon Brief que este tipo de pronóstico suele tener «poca destreza predictiva», es decir, no es especialmente preciso.
El 1 de julio, una de las 30 ejecuciones del modelo producidas por el Sistema Global de Predicción por Conjuntos pronosticó temperaturas de 40 °C en el Reino Unido para el 14 de julio. Los científicos recalcaron que era poco probable que estas temperaturas llegaran a producirse, dado el número limitado de ejecuciones de modelos que apuntaban a temperaturas extremas. Aun así, algunos destacaron este resultado como «histórico».
Con el paso de los días, las ejecuciones de modelos de distintas instituciones siguieron apuntando a temperaturas altas hacia mediados de julio. McGivern explica a Carbon Brief cómo aumentó durante julio la probabilidad de que se registraran temperaturas altas:
«A principios de julio, una minoría de las ejecuciones de modelos informáticos indicaba temperaturas excepcionalmente altas para mediados de mes. Sin embargo, hacia el 8 o el 9 de julio, la mayoría de las ejecuciones de los modelos operativos y sus equivalentes por conjuntos empezaron a converger en la misma idea: el calor llegaría desde el sur durante el fin de semana del 16 y 17 de julio y alcanzaría su punto máximo entre los 30 °C altos y los 30 °C medios».
Aidan McGivern
La Oficina Meteorológica emitió una alerta ámbar el 11 de julio, indicando que «es posible que se registren temperaturas excepcionalmente altas a partir del domingo [17 de julio], que se prolongarán hasta principios de la semana siguiente».
«Sigue siendo poco frecuente que tantos modelos informáticos coincidan sobre el tiempo y las temperaturas con más de cinco días de antelación», cuenta McGivern a Carbon Brief. Añade que este plazo de anticipación de seis días «supera el de la mayoría de las alertas meteorológicas y, desde luego, el de la mayoría de las alertas ámbar que suele emitir la Oficina Meteorológica».
Al día siguiente de emitirse la alerta, la oficina de prensa de la Oficina Meteorológica explicó a Carbon Brief por qué se había emitido con tanta antelación:
«En esta etapa tenemos suficiente confianza en que es probable que se desarrolle un calor extremo en las zonas cubiertas por la alerta y, dados los posibles impactos, la hemos emitido con el máximo plazo de anticipación para que los servicios y la población puedan responder eficazmente».
Oficina de prensa de la Oficina Meteorológica
El 13 de julio, el modelo global de la Oficina Meteorológica mostró temperaturas máximas de 40 °C en algunas zonas del centro de Inglaterra el 19 de julio. Alex Deakin, pronosticador sénior de la Oficina Meteorológica, explicó en un vídeo publicado en Twitter que «en esta etapa, los 40 °C son posibles a principios de la semana que viene, pero poco probables; la probabilidad es inferior al 10 %». Sin embargo, añadió:
«Es bastante extraordinario que estas simulaciones informáticas estén generando temperaturas superiores a los 40 °C».
Alex Deakin
El 15 de julio, la Oficina Meteorológica emitió por primera vez una alerta roja por calor «excepcional» en algunas zonas de Inglaterra. En un comunicado de prensa, la organización dijo: «Es la primera vez que pronosticamos 40 °C en el Reino Unido».
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El meteorólogo jefe de la Oficina Meteorológica, Paul Gundersen, añadió:
«Actualmente, hay un 50 % de probabilidad de que las temperaturas superen los 40 °C y un 80 % de que se alcance una nueva temperatura máxima».
Paul Gundersen
El 17 de julio, la Oficina Meteorológica elevó el nivel de su pronóstico de ola de calor y señaló que había un 90 % de probabilidad de que el Reino Unido registrara una temperatura récord durante la semana siguiente, y un 60 % de probabilidad de que se alcanzaran los 40 °C.
Esta tendencia al aumento de la certidumbre de los modelos se observa también en otros centros de predicción. El 18 de julio, el ECMWF publicó una conferencia de prensa, en la que afirmó que la ola de calor «se había pronosticado con al menos tres semanas de antelación, pero hasta la semana pasada había una incertidumbre significativa sobre su extensión e intensidad».
Esta es «la historia meteorológica más demencial que he visto en este país», cuenta a Carbon Brief el meteorólogo Scott Duncan, quien compara la ola de calor del Reino Unido con las temperaturas que «batieron récords» en el noroeste del Pacífico el año pasado.
«Ha sido extraordinario que los conjuntos hayan detectado escenarios extremos con los plazos de anticipación más largos», afirma Lee.
Duncan añade:
«La ola de calor se pronosticó muy bien; algunos modelos señalaban su potencial extremo incluso con 10 días de antelación. Naturalmente, hay que ser cautelosos y no confiar demasiado en detalles previstos con tanta antelación, pero se captó el patrón que traería el calor.
«También se captó bastante bien la magnitud del calor. Un meteorólogo siempre se sorprende cuando aparece un récord en los modelos. [Pero] este fenómeno dejaba tan claro el carácter excepcional de la masa de aire que los récords eran inevitables».
Scott Duncan
Pronosticar fenómenos sin precedentes
Las temperaturas de 40 °C ya son 10 veces más probables en el Reino Unido que en un mundo sin cambio climático, pero en el clima actual todavía se espera alcanzar esta temperatura histórica solo una vez cada 100-300 años.
Aun así, a medida que el clima se calienta, los récords de temperatura seguirán batiéndose, pues se alcanzarán temperaturas cada vez más altas en todo el mundo.
La profesora Hannah Cloke, catedrática de Hidrología en la Universidad de Reading, explica a Carbon Brief que el cambio climático puede dificultar la predicción de fenómenos extremos, porque a menudo no tienen precedentes en los registros históricos. Cloke explica:
«No habíamos registrado antes [estos fenómenos extremos], así que los modelos no están configurados con toda esa información. Por eso tenemos que basarnos en la física y combinar muchísimos modelos distintos para entender si algo es más probable o no. Así que es un verdadero desafío tecnológico».
La profesora Hannah Cloke
La Dra. Rebecca Emerton —científica investigadora del ECMWF— añade que «basándose en la ciencia y en nuestro conocimiento del sistema terrestre, [los modelos] pueden simular cómo podrían desarrollarse los fenómenos, incluidos aquellos que nunca hemos observado, pero que son físicamente posibles».
Aun así, Cloke explica a Carbon Brief que la capacidad de los modelos para «predecir lo que no tiene precedentes» es uno de los avances más «fascinantes» de la modelización.
