Proteger las selvas tropicales aporta más a las economías modernas que destruirlas para obtener beneficios comerciales.
La contribución más importante de las selvas tropicales al mundo es el control del cambio climático.
Los gobiernos deben garantizar que se cumplan las leyes para proteger las últimas selvas tropicales primarias que quedan.
Las selvas tropicales están desapareciendo a un ritmo alarmante. Desde la década de 1960, casi la mitad de las selvas tropicales del mundo han sido destruidas. Lo que antes cubría el 14 % de la superficie terrestre ahora cubre solo el 6 %. Cada día, el mundo pierde alrededor de 81.000 hectáreas (200.000 acres) de selvas tropicales. Durante generaciones, los gobiernos y los economistas han evaluado el valor monetario de las selvas tropicales en función de sus beneficios tangibles, sin valorar plenamente sus ventajas socioeconómicas. Sin embargo, como uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra, las selvas tropicales ofrecen mucho más.
¿Dónde se encuentran las selvas tropicales?
Las selvas tropicales se clasifican en tropicales y templadas según el lugar donde se encuentran. Las selvas tropicales se encuentran cerca del ecuador, en regiones de América del Sur y Central, África subsahariana, Australia, Asia meridional y sudoriental, y las islas del Pacífico. Son ampliamente conocidas por sus estratos de vegetación, denominados emergente, dosel, sotobosque y suelo forestal.
Por otro lado, las selvas tropicales templadas constituyen alrededor de una cuarta parte de los bosques de la Tierra y se encuentran en regiones templadas y húmedas, de mayor altitud y precipitación, como América del Norte, Europa, Asia oriental, América del Sur, Australia y Nueva Zelanda. Aunque su aspecto es distinto, ambos tipos de selva tropical reciben cantidades similares de lluvia, aproximadamente 2.000 milímetros al año.
La Amazonia es, sin duda, la selva tropical continua más grande del mundo: actualmente cubre 6,7 millones de kilómetros y alberga hasta el 10 % de la biodiversidad mundial en un solo bosque. Otras son la selva del Congo, en África central, la segunda más grande, y las selvas tropicales del sudeste asiático, que se extienden por Indonesia, Laos y Camboya. Además de algunos fragmentos de selva tropical en la India, Sinharaja es una rara selva tropical primaria de Sri Lanka, extraordinariamente rica en biodiversidad. Reconocida como sitio del patrimonio de la UNESCO desde 1978, Sinharaja es la última selva tropical natural que queda en Sri Lanka; cubre 8.864 hectáreas y alberga el 60 % de la flora endémica y el 50 % de la fauna endémica.
El valor económico de las selvas tropicales
Una de las mayores amenazas para las selvas tropicales es su destrucción con fines comerciales. Por ejemplo, la Amazonia y las selvas tropicales de Asia están gravemente amenazadas por la tala comercial, la quema, la agricultura y actividades industriales como el cultivo de palma aceitera y la ganadería. Sin embargo, su supervivencia vale más para las economías modernas que su destrucción.
La contribución más importante de las selvas tropicales es el control del cambio climático. Según los científicos climáticos de las Naciones Unidas, actualmente el mundo gasta 300.000 millones de dólares para frenar el aumento de los gases de efecto invernadero y ganar hasta 20 años para mitigar la crisis climática. La mera existencia de las selvas tropicales ayudará a regular el cambio climático y a reducir el gasto destinado a disminuir las emisiones de CO2. Las selvas tropicales absorben aproximadamente 2,4 toneladas de CO2 al año, lo que equivale a un tercio del CO2 generado por los combustibles fósiles anualmente; además, liberan oxígeno a la atmósfera, actúan como purificadores naturales del aire y controlan las emisiones tóxicas.
Más del 25 % de los medicamentos modernos también procede de las selvas tropicales. Esto resulta aún más asombroso si se considera que hasta ahora solo se ha descubierto el 1 % de su flora. Como sostienen los profesores Robert Mendelsohn y Michael Balick, las especies vegetales tropicales podrían valer hasta 147.000 millones de dólares para la sociedad en su conjunto, al permitir tratar enfermedades graves como el VIH y el cáncer. La pérdida de las selvas tropicales le costará miles de millones de dólares a la industria farmacéutica.
Las selvas tropicales son fundamentales para mantener las masas de agua de todo el mundo. Las extensas copas de los árboles aumentan la precipitación en la atmósfera, favorecen y regulan un régimen de lluvias saludable y nutren todas las masas de agua, incluida el agua dulce. La desaparición de las selvas tropicales no solo pondrá en peligro el abastecimiento suficiente de agua para poblaciones cada vez mayores, sino que también aumentará el riesgo de contaminación.
Las selvas tropicales también son el hogar de 30 millones de especies conocidas de flora y fauna, casi la mitad de la fauna silvestre de la Tierra y dos tercios de las especies vegetales. La pérdida de biodiversidad causada por la deforestación rompe el equilibrio de todos los ecosistemas. Todas las especies, por pequeñas o insignificantes que parezcan, cumplen colectivamente una función vital para mantener la vida en la Tierra. La pérdida de biodiversidad devastará las economías al afectar la polinización y las fuentes de alimentos, aumentar las lluvias irregulares y agravar las catástrofes climáticas.
Conservación de las selvas tropicales
1) Reforestación
La medida más habitual para restaurar los bosques primarios perdidos es replantarlos. En 2017, Conservation International se asoció con el Gobierno de Brasil y organizaciones no gubernamentales comunitarias para plantar 73 millones de árboles en la Amazonia brasileña. Sin embargo, es fundamental utilizar plantas autóctonas para rehabilitar y restaurar las zonas degradadas, sin recurrir a especies exóticas o foráneas, a fin de mantener el ecosistema original de los bosques primarios.
2) Leyes más estrictas
Los gobiernos deben garantizar que se promulguen leyes y se mantenga su aplicación para proteger las últimas selvas tropicales primarias que quedan, como las de Indonesia, Madagascar e incluso la Amazonia. La delimitación adecuada de las tierras, multas más severas por la ocupación ilegal, la regulación de la deforestación vinculada a industrias como las plantaciones de té y café, y la prevención del tráfico de especies contribuirán a proteger las selvas tropicales naturales que aún quedan y su biodiversidad endémica, en peligro crítico.
3) Invertir en conservación e investigación
La conservación de las selvas tropicales será decisiva para su supervivencia. Sin embargo, la mayoría de los esfuerzos de conservación están a cargo de organizaciones sin fines de lucro y voluntarios, que no tendrán éxito sin una inversión adecuada. Por ejemplo, Rainforest Trust apoya a grupos locales de conservación, como los de Ecuador, para adquirir otras 495 hectáreas para la Reserva Río Canandé, que alberga una mayor concentración de especies endémicas y amenazadas. De manera similar, el programa REDD de la ONU invirtió en la República Democrática del Congo para crear un Sistema Nacional de Monitoreo Forestal en línea con el fin de registrar y cartografiar datos sobre concesiones madereras y prevenir la tala ilegal.
4) Concienciación
Educar a los jóvenes sobre el valor social y ambiental de las selvas tropicales y orientarlos hacia un modo de vida sostenible será esencial para salvar las últimas selvas tropicales primarias. Rainforest Alliance es una organización sin fines de lucro que utiliza su sello para identificar productos y servicios respetuosos con el medio ambiente, como el ecoturismo, que no dañan aún más las selvas tropicales y promueven una vida responsable y sostenible.
Las selvas tropicales tardan millones de años en desarrollarse. Por eso, proteger las selvas tropicales naturales que aún quedan es más eficaz que restaurarlas y devolverles su estado silvestre. Comprender su valor económico y conservarlas permitirá construir economías más ecológicas e inclusivas, y avanzar hacia un mundo mejor.
