La temperatura media de la superficie terrestre en 2020 fue 1,25°C superior a la media global del periodo 1850-1900, lo que representa una preocupante tendencia al alza.
El aumento de la temperatura tiene un efecto devastador en el planeta y también en nuestra vida cotidiana.
El catedrático de Modelización Hidroclimática, Robert Wilby, explica qué sentiríamos ante un calentamiento global de 4 grados Celsius.
Otro año, otro récord climático batido. A nivel mundial, 2020 empató con 2016 como el año más cálido jamás registrado. Esto fue aún más notable dado que las condiciones frías en el océano Pacífico – conocidas como La Niña – comenzaron a manifestarse en la segunda mitad del año. La temperatura media de la superficie terrestre en 2020 fue 1,25°C superior a la media global del periodo 1850-1900 – quizá un dato aislado, pero parte de una tendencia ascendente e implacable, impulsada en gran medida por los gases de efecto invernadero derivados de las actividades humanas.
Limitar el aumento medio de la temperatura global a 1,5°C podría ayudar a evitar algunos de los efectos más perjudiciales del cambio climático. Este objetivo tendrá un papel destacado en las deliberaciones de la COP26 que se celebrarán en Glasgow en noviembre de 2021. Pero tanto si el mundo se calienta 1,5°C como 4°C, no se traducirá en la misma cantidad de calentamiento para todos. Investigaciones anteriores con modelos climáticos han demostrado que el Ártico, el centro de Brasil, la cuenca mediterránea y la parte continental de EE. UU. podrían calentarse mucho más que la media global.
¿Qué podría significar eso para usted en los años y décadas venideros? Las estadísticas de «temperaturas medias globales» y «puntos calientes regionales» son conceptos abstractos, útiles para los responsables políticos, pero que nadie puede sentir realmente. Además, las proyecciones de temperatura de los modelos climáticos globales suelen referirse a paisajes silvestres o agrícolas, promediados sobre decenas a cientos de kilómetros cuadrados.
Estas proyecciones están muy alejadas de las condiciones que se encontrarán en las calles de las ciudades, en los lugares de trabajo, los espacios públicos y nuestros hogares. Sin embargo, son precisamente estos los lugares donde se determinarán la salud, el confort y la productividad durante las olas de calor más intensas que traerá consigo el cambio climático.
Sentir el aumento de la temperatura
Una forma de salvar la brecha entre los modelos climáticos y el mundo real es recurrir a los recuerdos personales de episodios extremos de calor pasados. Deténgase a pensar en las temperaturas más altas que haya experimentado al aire libre, a la sombra. En mi caso, fueron 43°C en un suburbio de Melbourne (Australia). Aunque resultó muy caluroso, fue mucho menos que la temperatura más alta registrada con fiabilidad sobre la superficie terrestre – 54,4°C en el Parque Nacional Valle de la Muerte, California, el 16 de agosto de 2020.
¿Y cuál es la temperatura más alta que ha sentido en interiores? Si dejo de lado las saunas, la mía fue dentro de una vivienda en Accra (Ghana). La habitación tenía paredes de madera, techo de metal y no contaba con aire acondicionado. Aquí, la temperatura alcanzó los 38°C. Aunque era inferior a la de Melbourne, con la mala ventilación y el aire húmedo, el calor resultaba sofocante.
La temperatura exterior más alta jamás medida en el Reino Unido fue de 38,7°C, el 25 de julio de 2019, en el Jardín Botánico de la Universidad de Cambridge. Según los análisis de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, las temperaturas globales 4°C por encima de los niveles preindustriales podrían alcanzarse ya en la década de 2060. Las proyecciones climáticas a escala de código postal sugieren que un calentamiento global de 4°C podría provocar un aumento de la temperatura de 43°C en Cambridge. Ahora puedo recordar cómo era ese suburbio de Australia y entender que esto podría ser Cambridge dentro de 40 años.
Pero esta proyección para el día de verano más caluroso en Cambridge en la década de 2060 implicó ajustar los modelos climáticos con temperaturas promediadas a partir de estaciones meteorológicas. Estas suelen estar alejadas de fuentes artificiales de calor y, a menudo, en zonas con hierba y vegetación. Los pavimentos asfálticos y los centros urbanos de alta densidad suelen estar varios grados más calientes y se comportan de forma muy distinta a las estaciones meteorológicas rurales.
Incluso cuando los modelos climáticos simulan las temperaturas de zonas urbanas, las proyecciones pueden simplificarse de otras maneras. Para obtener promedios mensuales de temperatura, los modelos pueden suavizar los picos y valles de los días individuales. El suelo urbano puede mantenerse con su extensión actual, y se ignoran las posibles medidas que las ciudades podrían adoptar para adaptarse al aumento de las temperaturas, como más zonas verdes o cubiertas reflectantes. Tampoco se resuelven todavía las complejas variaciones de temperatura entre calles. Esto significa que incluso los modelos más avanzados probablemente subestiman la verdadera gravedad del calentamiento futuro en las zonas urbanas.
Llevar la ciencia climática al interior
También pasamos gran parte de nuestra vida en interiores, por lo que, si realmente queremos traducir el cambio climático en experiencias humanas, debemos simular las condiciones dentro de hogares y lugares de trabajo. Para captar esta temperatura «percibida», el calor que experimentamos, hay que tener en cuenta otros factores, como la humedad, la ventilación y el calor irradiado por superficies calientes, además de la tasa metabólica de los ocupantes y su vestimenta. Una temperatura del aire de 38°C es peligrosa con una humedad relativa del 30 %, pero puede ser letal con una del 80 %. Esto se debe a que la alta humedad reduce la eficacia de la sudoración, nuestro mecanismo natural para mantenernos frescos.
¿Cómo podría sentirse esa habitación de Accra con un calentamiento global de 4°C? Las condiciones interiores seguirán el aumento de la temperatura exterior porque la habitación no tiene aire acondicionado. En todo el mundo, más de mil millones de personas viven en condiciones similares. Sin adaptaciones, las altas temperaturas interiores con alta humedad podrían volverse insoportables, e incluso mortales para millones de personas.
Nuestra investigación demostró que un techo aislado bajo una cubierta metálica podría mantener las temperaturas interiores máximas en sus niveles actuales incluso si la temperatura exterior aumentara 4°C. Desafortunadamente, esta modificación elevaría las temperaturas nocturnas, porque el calor acumulado en el interior durante el día tiene más dificultades para escapar por la noche. Ya ahora, las temperaturas interiores podrían no bajar de 30°C algunas noches en Accra. Existe un equilibrio entre reducir las temperaturas interiores de día o de noche, por lo que las adaptaciones asequibles deben diseñarse cuidadosamente para cada hogar.
Sin medidas, el número de viviendas insoportablemente calurosas seguirá aumentando. Para 2050, el 68 % de la humanidad podría vivir en zonas urbanas y las poblaciones de los trópicos estarán más expuestas al calor húmedo extremo. Sabemos sorprendentemente poco sobre estas primeras líneas del cambio climático, especialmente en las calles y viviendas de las comunidades de bajos ingresos.
No olvidaré esa habitación de Accra, sobre todo durante las negociaciones climáticas de Glasgow.
