Para 2050, es probable que el cambio climático provoque 14,5 millones de muertes adicionales y pérdidas económicas por valor de 12,5 billones de dólares en todo el mundo, según el informe del Foro Económico Mundial Quantifying the Impact of Climate Change on Human Health.
Los niños son especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático, ya que las olas de calor y las temperaturas extremas suponen graves riesgos para su salud.
En este artículo, Kitty van der Heijden, de UNICEF, explica cómo estos fenómenos también afectan a su supervivencia, crecimiento y desarrollo a largo plazo, lo que subraya la necesidad de poner a los niños en el centro de la formulación de políticas.
«Los niños deben estar en el centro de la respuesta mundial».
Así lo afirmó UNICEF en su llamamiento a la comunidad mundial antes de la conferencia sobre cambio climático COP28 de este año.
Los registros de temperatura global se están batiendo mes tras mes: 13 meses consecutivos hasta ahora. En julio de 2024, el mundo registró por segunda vez en la misma semana su día más caluroso desde que se tienen registros, con una temperatura que subió a 17,15 °C desde los 17,09 °C, según datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea.
Aunque la crisis climática y el aumento de las temperaturas nos afectan a todos, los niños son especialmente vulnerables. Sin embargo, los proyectos que atienden las necesidades de los niños reciben solo el 2,4 % de la financiación climática de los principales fondos climáticos multilaterales, según la agencia de las Naciones Unidas para la infancia.
El Foro Económico Mundial preguntó a Kitty van der Heijden, directora ejecutiva adjunta de Alianzas de UNICEF, cómo el cambio climático afecta a la salud de los niños y qué debe hacerse para ayudarlos. Aquí, expone tres ámbitos clave de preocupación.
El clima afecta a los niños incluso antes de nacer
Las temperaturas extremas pueden poner la vida en peligro, sobre todo para las personas mayores y las vulnerables, ya que pueden agravar las afecciones de salud preexistentes. Según la Organización Mundial de la Salud, las olas de calor son la principal causa de muertes relacionadas con el tiempo y el clima.
Pero los niños son más vulnerables que los adultos a todos los efectos del cambio climático, en especial al calor, incluso antes de nacer, explica van der Heijden.
«El calor afecta a los niños de una forma muy distinta a como afecta a los adultos, y en realidad empieza antes de que nazcan; muy pocas personas lo saben. Ahora que las olas de calor son más frecuentes, prolongadas y con temperaturas más altas, vemos que aumentan los partos prematuros. Esto significa que las mujeres dan a luz demasiado pronto porque el cuerpo no puede soportar el calor.
«Los niños nacen con pesos muy bajos y, por tanto, parten en desventaja desde el primer momento en cuanto a su salud. Y también observamos que, con las sequías prolongadas y las olas de calor, la leche materna se ve afectada: hay menos leche materna y con una calidad diferente».
Desafíos sanitarios específicos de los lactantes
Otro problema crítico es que los bebés y los niños pequeños no pueden adaptarse a los cambios de temperatura como los adultos, lo que resulta aún más preocupante cuando nacen prematuramente.
«No pueden regular su temperatura corporal como lo hacemos nosotros. Nosotros respiramos más rápido y empezamos a sudar; los bebés no pueden hacer eso. Todavía no tienen la misma distribución de glándulas sudoríparas. Así que, en lugar de poder enfriar su cuerpo sudando, esto provoca fallos orgánicos, como insuficiencia renal».
Además, los bebés respiran mucho más rápido que los adultos, por lo que son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminación, añade.
«Y eso, en lo que respecta al aire tóxico, significa que puede proceder de incendios forestales o de la quema de combustibles fósiles: respiras ese aire el doble de rápido. Cuando los recién nacidos hacen eso con sus pulmones en crecimiento, se produce un impacto de por vida. Incluso sabemos por investigaciones que, si las madres embarazadas respiran aire contaminado, el cerebro de los niños se ve afectado en el útero. Nunca pueden recuperarse de eso».
Repercusiones más amplias en la vida de los niños
Los desastres naturales más frecuentes y graves provocan una serie de desafíos sanitarios inmediatos y a largo plazo.
Van der Heijden también señala factores que afectan a la supervivencia, el crecimiento y el desarrollo de los niños en un sentido más amplio como consecuencia de estos fenómenos provocados por el clima, entre ellos la producción de alimentos y la propagación de enfermedades.
«Quiero añadir algunos efectos que quizá no están relacionados específicamente con las olas de calor, pero que son propios de los niños. Por supuesto, sabemos que con las olas de calor y las sequías los rendimientos de los cultivos disminuyen.
«Si observamos los cultivos básicos en África, vemos en general que los rendimientos bajan, en promedio, entre un 30 % y un 50 %, según la región africana y el cultivo específico del que se trate.
«Ahora imaginen esa situación con una cohorte creciente de jóvenes en África. El aumento de la población joven es real. Si en los primeros cinco años de vida no se obtienen suficientes nutrientes, se produce lo que en términos científicos llamamos retraso del crecimiento. Y el retraso del crecimiento significa discapacidades cognitivas de por vida de las que nunca se puede recuperar. Si ya tenemos un problema, hay determinadas regiones de Etiopía que ya registran un 40 % de retraso del crecimiento».
Los cambios en los patrones climáticos también contribuyen a la propagación de enfermedades como la malaria y el dengue, afirma.
«En lo que respecta a las inundaciones provocadas por patrones de lluvias más intensos, lo que observamos es que aumentan tanto las enfermedades infecciosas como las transmitidas por vectores: desde el cólera hasta la diarrea, pero también la propagación de la malaria, el zika y el dengue.
«Hace diez años teníamos medio millón de casos. Ahora tenemos 5,2 millones de casos [de dengue]. Pero, de nuevo, lo que muy pocas personas saben es que el 88 % de la carga sanitaria mundial asociada al cambio climático recae en niños menores de cinco años… que no tuvieron nada que ver con la creación de este problema, pero que les afectará durante toda su vida».
La necesidad de construir un futuro centrado en la infancia
Cómo podemos proteger mejor a los niños de estos daños y riesgos en un contexto de amenazas crecientes derivadas del cambio climático? El Foro Económico Mundial prevé que, para 2050, es probable que el cambio climático provoque 14,5 millones de muertes adicionales y pérdidas económicas por valor de 12,5 billones de dólares en todo el mundo.
En primer lugar, afirma van der Heijden, UNICEF, con la ayuda de jóvenes defensores, presionará para mantener el objetivo climático de 1,5 °C y adaptar las políticas de salud, nutrición, educación, protección social y saneamiento para integrar las consideraciones sobre el cambio climático.
«Para nosotros será absolutamente crucial que, al entrar en el próximo ciclo de planificación climática, en el que todos los países deben presentar sus próximas NDC [Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional], es decir, sus planes climáticos 2.0 a principios de 2025, en la antesala de COP30 , veamos ambición en esos planes».
Porque la solución no consiste simplemente en arrojar dinero al problema, sino en adaptarse en todos los ámbitos: desarrollar políticas centradas en la infancia que den voz a los niños, añade.
«No siempre se trata de más dinero. Se trata de asegurarse de que, cuando llevamos a cabo programas de salud, educación u otros, se hagan de forma centrada en la infancia, teniendo en cuenta las vulnerabilidades específicas de los niños ante el cambio climático.
«Simplemente podemos hacerlo mejor abriendo los ojos, investigando más y contando con políticas adecuadas que sean amigables con la infancia y se elaboren junto con los jóvenes, a quienes concierne este futuro».
