2021 fue uno de los siete años más cálidos del planeta desde que hay registros, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Las condiciones de La Niña de 2021 enfriaron la temperatura media global de la superficie. Algunas zonas de Australia, el sur de África y el noroeste de América del Norte registraron temperaturas más bajas durante 2021.
Australia vivió su año más frío desde 2012 y el más lluvioso desde 2016.
Ya es oficial: la Organización Meteorológica Mundial (OMM) declaró esta semana que 2021 fue uno de los siete años más cálidos del planeta desde que hay registros. El año estuvo aproximadamente 1,11 ℃ por encima de los niveles preindustriales: fue el séptimo año consecutivo en que el aumento de la temperatura media global superó por poco 1 ℃.
El informe de la OMM coincide con dos análisis oficiales independientes de EE. UU. publicados la semana pasada, que concluyeron que 2021 fue el sexto año más cálido registrado, empatado con 2018.
Sin embargo, para muchos de nosotros en Australia y en otros lugares, 2021 quizá pareció en general más frío y lluvioso de lo habitual. Esto se debe al efecto de dos episodios consecutivos de La Niña, un fenómeno natural que trae un tiempo más fresco y lluvioso a nuestra región.
El hecho de que 2021 estuviera entre los años más cálidos del mundo a pesar de estas fuerzas de enfriamiento demuestra lo intensa que es la tendencia al calentamiento a largo plazo. De hecho, 2021 bien podría ser el año más frío que volvamos a vivir. Reflexionemos sobre el año que dejamos atrás y sobre lo que podemos esperar de este año y de los que vendrán.
La Niña modera el calor, pero no lo suficiente
2021 comenzó y terminó con episodios de La Niña. Aunque es inusual que este fenómeno climático se produzca dos años seguidos, no es algo sin precedentes.
En los años de La Niña, la temperatura media global disminuye unos 0,1-0,2 ℃. ¿Cómo funciona?
Durante La Niña, el agua fría de las profundidades del océano Pacífico asciende a la superficie. Esto ocurre cuando aumenta la fuerza de los vientos en el ecuador, lo que empuja el agua más cálida hacia el oeste y permite que ascienda más agua fría frente a las costas de América del Sur.
En esencia, la transferencia neta de energía desde la superficie hacia las capas más profundas del océano hace bajar la temperatura media global de la superficie. Aunque La Niña es un fenómeno natural (no es resultado de las actividades humanas), el cambio climático causado por el ser humano sigue siendo una influencia subyacente constante que marca una tendencia al calentamiento a largo plazo.
Las condiciones de La Niña de 2021 moderaron la temperatura media global de la superficie. Algunas zonas de Australia, el sur de África y el noroeste de América del Norte registraron temperaturas más bajas durante 2021 que en los últimos años, al hacerse sentir los efectos de La Niña.
A menos que pronto se produzca otro episodio intenso de La Niña, seguiremos viendo años aún más cálidos que 2021 en el futuro previsible, hasta que cesen las emisiones netas globales de gases de efecto invernadero.
Un año de fenómenos extremos y de gran magnitud
A medida que el mundo se calienta, nos acostumbramos cada vez más a los fenómenos extremos, sobre todo a las olas de calor intensas. 2021 no fue una excepción: se caracterizó, en particular, por un episodio de calor extraordinariamente extremo en el oeste de América del Norte.
A finales de junio y principios de julio, el calor se intensificó en el noroeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá. Se batieron récords de temperatura en toda la región; en algunos lugares, por varios grados. En Lytton, Columbia Británica, se registraron unos asombrosos 49,6 ℃, la temperatura más alta medida en Canadá.
Esta ola de calor fue devastadora, también en Seattle y Portland, donde se dispararon las tasas de mortalidad. Poco después, un incendio forestal destruyó la localidad de Lytton.
Aunque también se registraron olas de calor en muchas otras partes del mundo, incluidos episodios importantes en Europa y Asia, la del oeste de América del Norte destaca por encima de las demás. La magnitud de este episodio habría sido prácticamente imposible sin el cambio climático causado por el ser humano.
Las inundaciones graves también fueron características de 2021 en muchos lugares. Los breves episodios de lluvias extremas que provocan inundaciones repentinas son cada vez más frecuentes e intensos debido a la influencia humana sobre el clima. En julio se produjeron episodios especialmente devastadores en Europa central y en China .
El año más frío de Australia desde 2012
Australia no solo vivió dos episodios consecutivos de La Niña, sino también el Dipolo del Océano Índico negativo —algo parecido a la versión de La Niña del océano Índico, que trae a Australia un tiempo fresco y más lluvioso durante el invierno y la primavera.
Ambos fenómenos dejaron huella: Australia vivió su año más frío desde 2012 y su año más lluvioso desde 2016.
Aun así, 2021 fue más cálido que cualquier año de la serie de observaciones anterior a 1980. De hecho, Australia se está calentando más rápido que el mundo en su conjunto: las temperaturas australianas ya han subido alrededor de 1,4 ℃ desde 1910.
También hubo grandes inundaciones en Australia, que anegaron el este de Nueva Gales del Sur en marzo y, más recientemente, Queensland.
Sin embargo, la influencia del cambio climático en las lluvias extremas en Australia es menos clara que en otras partes del mundo, porque el clima australiano es muy variable: alterna entre sequías, lluvias torrenciales e inundaciones. Otra razón es que las grandes inundaciones suelen deberse a lluvias extremas que se prolongan durante varios días, y resulta difícil determinar el efecto del cambio climático en este tipo de precipitaciones.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir el cambio climático?
Qué nos depara 2022 y los años siguientes
No podemos pronosticar el tiempo con más de unos diez días de antelación, pero sí podemos hacer con confianza un par de predicciones para 2022.
En primer lugar, aunque en 2022 podría notarse una ligera influencia de enfriamiento de La Niña, que sigue en curso, el año seguirá estando entre los más cálidos. Es excepcionalmente improbable que un año concreto sea tan frío como los que vivimos incluso en la década de 1990, debido a nuestras elevadas emisiones de gases de efecto invernadero.
En segundo lugar, este año se producirán más episodios de calor extremo en algún lugar de la Tierra, porque nuestra influencia sobre el clima ha aumentado considerablemente la probabilidad de que se produzcan olas de calor que baten récords.
Aunque empecemos a actuar con más urgencia frente al cambio climático, en los próximos años viviremos olas de calor más frecuentes e intensas. Esto significa que debemos aumentar nuestra resiliencia ante estos fenómenos extremos y adaptar las ciudades y los pueblos a un mundo más cálido.
Más allá de 2022, sabemos que el calentamiento global continuará hasta que dejemos de emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera. Además, las emisiones globales de dióxido de carbono repuntaron hasta niveles cercanos al récord en 2021 tras el breve descenso de 2020 provocado por la pandemia, por lo que aún estamos lejos de detener el calentamiento global.
Es necesaria una descarbonización rápida para reducir el calentamiento adicional del planeta. Aún estamos a tiempo de evitar los efectos más peligrosos del cambio climático.
