Los incendios forestales, el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la pandemia son todos signos de cómo ha cambiado la relación de la humanidad con la naturaleza.
Los científicos tienen la perspectiva necesaria para repensar nuestro futuro.
El momento actual para nuestra especie se parece mucho a la ficción. No sin motivo, los autores de ficción han sacado el máximo partido a imaginar mundos del futuro cercano que parecen impensables o insoportables.
Sin embargo, el mundo real de 2020 es a la vez menos impensable y más insoportable que la ficción: tenemos temporadas de incendios forestales más largas causadas por cambios en el clima, tormentas más frecuentes y destructivas, mayor inseguridad alimentaria y una pérdida acelerada de biodiversidad. Toda esta lista de desastres también ocurre en el contexto de una pandemia mundial, que no es ni la primera ni la última a la que nos enfrentaremos.
Todos estos problemas están interrelacionados, y muchos persistirán y posiblemente se acelerarán, mientras ponen a prueba tanto los sistemas humanos como los planetarios. Si bien la ficción puede servir de guía para comprender la magnitud de nuestras calamidades, nos gustaría plantear un argumento distinto a favor de la narración: creemos que el lenguaje de los científicos que han estudiado en profundidad el planeta y su vida a lo largo de otros grandes periodos de cambio ambiental también debería dar forma a cómo hablamos de los retos que parecen demasiado caóticos, dispares y monumentales como para entenderlos.
Los científicos como nosotros utilizan metáforas para hablar de la biodiversidad: las selvas tropicales son cunas de diversidad, la evolución es un árbol de la vida y la extinción es un vórtice. Estas metáforas son útiles porque capturan grandes ideas de forma sencilla. Sostenemos que hay otra metáfora que debería recuperarse para nuestra época: la obra evolutiva en el teatro ecológico. El biólogo G. Evelyn Hutchinson utilizó esta metáfora en un ensayo para describir un conjunto dinámico de fuerzas que actúan sobre los actores en un teatro en constante cambio. En la metáfora de Hutchinson, el teatro proporciona el espacio para la interacción: aquí, la ecología trata del número y la fuerza de las conexiones entre especies, dentro de la gran red de la vida. La evolución es el resultado de miles de millones de años de ecologías pasadas, filtradas por sucesos fortuitos que moldean a los actores en escena, algunos de los cuales se adaptan y persisten, mientras que otros desaparecen.
Hutchinson publicó estos ensayos hace más de 50 años, pero creemos que su idea sigue siendo útil para nuestro presente catastrófico. En primer lugar, la metáfora no depende de la escala: funciona tanto si hablamos de virus, de una conspiración de lémures, de un cadáver de ballena hundido o de un bosque tropical. Todas estas escalas de la biología muestran obras evolutivas en curso. En segundo lugar, estamos cambiando activamente los parámetros del teatro ecológico, haciéndolo más abarrotado, porque nuestro papel singular tiene ahora una huella de más de 7 000 millones de individuos. El teatro también se está calentando, con interacciones que han cambiado o se han deshilachado.
El coronavirus es solo uno de los muchos retos derivados de estos cambios que se ha acelerado a través del tráfico de fauna silvestre, el cambio climático y la degradación ambiental. En las próximas décadas, corremos el riesgo de ver cómo las enormes ganancias en salud, riqueza y seguridad humanas se revierten por nuestras deudas de degradación. Por último, todo se acelera de forma exponencial. Los cambios ambientales a escala milenaria se están produciendo en décadas, impulsados por nuestro comportamiento. Esta aceleración define en parte el Antropoceno: se proyecta que los próximos 50 años recapitularán los últimos diez mil años de cambio ambiental. Y hemos aumentado lo que está en juego para cada ser vivo del teatro.
Esta magnitud proyectada de cambio, dentro de la vida humana, plantea una pregunta clave para el futuro de la biodiversidad: ¿cómo sobrevivirán las especies y los ecosistemas de los que dependemos a esta aceleración? Y, en última instancia, ¿cómo sobrevivirá nuestra propia especie? Necesitaremos recurrir a referencias del pasado, como las colecciones de museos, porque muchos rasgos de esos mundos pasados formarán parte de nuestro futuro real. Los campos de la ecología y la evolución necesitan desarrollar brazos de investigación aplicada avanzada, no muy distintos de los modelos de la DARPA para la ingeniería, de modo que puedan ofrecer el mayor beneficio gracias a la profundidad de su experiencia. La metáfora de una obra evolutiva también ayudaría a que la ciencia de la conservación, que cumple 35 años este año, pase de ser una disciplina de gestión de crisis a una que utiliza la innovación en un teatro de cambio ambiental continuo.
Rehuir las aplicaciones de la evolución y la ecología obstaculizará nuestra capacidad de adaptarnos a un planeta que cambia rápidamente. Por encima de todo, debemos asegurarnos de que nuestras soluciones estén a la altura de la escala y la velocidad de estos problemas. En este momento, nuestros retos siguen una curva exponencial, y nuestras soluciones han sido en gran medida incrementales. Los cambios en la forma en que, como especie, hacemos negocios —las industrias que subvencionamos, los sistemas alimentarios y energéticos que construimos y los materiales que utilizamos— permitirán sustituir los factores subyacentes de la extinción e incorporar resiliencia a nuestros ecosistemas.
En otras palabras, podemos utilizar nuestro papel desproporcionado en la obra evolutiva para adaptarnos y prosperar en un nuevo teatro ecológico. Como científicos que conocen estos retos de primera mano, seguimos siendo optimistas: después de todo, tenemos las herramientas para hacer frente a las plagas y patógenos emergentes que nos ponen en peligro, y sabemos cómo restaurar las grandes extensiones de tierra y mar que necesitamos.
Al igual que los autores de ficción que imaginan nuestro futuro, o los paleontólogos que evocan nuestro pasado remoto, debemos pensar de forma concreta en el futuro que queremos. Sin duda necesitaremos científicos para llegar allí.
