2020 se recordará en gran medida por la COVID-19 y sus efectos en la salud pública y la economía mundial.
Pero 2020 también fue uno de los años más cálidos jamás registrados y presenció fenómenos climáticos extremos.
Desde los incendios forestales en Australia y Siberia hasta el supertifón Goni en Filipinas, le explicamos lo que necesita saber.
Sin duda, el año 2020 pasará a la historia por otras razones, pero también se encamina a ser uno de los más cálidos jamás registrados. Y a medida que el clima se calienta, los riesgos naturales serán cada vez más frecuentes y, además, más letales.
Somos investigadores en las primeras etapas de nuestra carrera en meteorología, geografía y ciencias medioambientales, y cada uno de nosotros se centra en un peligro distinto. Quizá no hayamos tenido tanta demanda como nuestros colegas de los departamentos de virología, pero, aun así, tuvimos un año especialmente interesante y ajetreado. Así que, mientras la atención se centraba a menudo en otros temas, lo cual es comprensible, aquí presentamos algunos de los extremos meteorológicos registrados en 2020.
Incendios forestales devastadores
El año empezó con escenas apocalípticas de incendios forestales en Australia, alimentados por olas de calor. Fue una imagen que se repitió una y otra vez a lo largo de 2020.
En junio, Siberia comenzó a arder a una escala sin precedentes, al mismo tiempo que se registraban temperaturas récord que el cambio climático había hecho 600 veces más probables.
De julio a agosto, la costa oeste de Estados Unidos estuvo en llamas. La peor temporada de incendios forestales en 70 años coincidió de nuevo con una ola de calor, y Death Valley, en California, registró la temperatura más alta de Estados Unidos en al menos un siglo, quizá la más alta de todos los tiempos.
En septiembre, la selva amazónica y el mayor humedal del mundo, situado al sur de esta, el Pantanal, ardían. Más de una cuarta parte de esos incendios se produjeron en bosques que no habían sufrido la deforestación.
En septiembre de 2019, los incendios en la Amazonía habían copado los titulares de todo el mundo. En 2020, en realidad hubo un 66 % más de incendios en ese mes, pero la atención estaba puesta en otra parte.
Tormentas devastadoras
En noviembre, el supertifón Goni tocó tierra en Filipinas en su máxima intensidad, con vientos sostenidos de 195 mph. Una de las tormentas más intensas que han tocado tierra en todo el mundo, Goni afectó directamente a casi casi 70 millones de personas, y causó al menos 26 muertes, una cifra que sin duda habría sido mayor de no haberse evacuado a casi un millón de personas.
Pero no fue solo el viento lo que supuso graves peligros en el Pacífico occidental en 2020. Las tormentas tropicales Linfa y Nangka provocaron importantes inundaciones en Vietnam, agravando los problemas causados por un monzón inusualmente activo. Más de 136 000 viviendas quedaron inundadas y más de 100 personas murieron.
En el Atlántico norte, 2020 fue la temporada de huracanes más activa registrada, con 30 tormentas con nombre y seis huracanes importantes. La tormenta más costosa de la temporada, el huracán Laura, tocó tierra en Haití y Luisiana, causando la muerte de 77 personas y daños por más de 14 000 millones de US$ (10 000 millones de £).
Dos huracanes importantes, Eta e Iota, causaron daños significativos en Honduras y Nicaragua. Tocaron tierra en la región en noviembre, con apenas dos semanas y 15 millas de distancia. Se trata de una crisis humanitaria, pero que ha recibido relativamente poca atención en el extranjero.
Inundaciones aterradoras
Las inundaciones más mortíferas del año en el mundo tuvieron lugar en África oriental, de marzo a mayo. Al menos 430 vidas se perdieron y, solo en Kenia, se calcula que 116 000 personas se vieron desplazadas. La estación seca anterior fue especialmente húmeda y fue seguida de precipitaciones superiores a la media durante las «lluvias largas» de marzo a mayo, lo que provocó que el vasto lago Victoria registrara el doble de sus precipitaciones habituales.
Aunque las lluvias se predijeron con antelación, las plagas de langosta y la COVID hicieron que las personas vulnerables tuvieran menos capacidad para hacer frente a las inundaciones y a riesgos secundarios, como los deslizamientos de tierra generalizados y un brote de cólera. Las condiciones húmedas también fueron ideales para la reproducción de la langosta del desierto. Cuando llueve, llueve a cántaros.
Sequías devastadoras
Las crisis hídricas provocadas por las sequías y la mala gestión de los recursos ocupaban el quinto lugar entre los riesgos de mayor impacto en el Informe sobre Riesgos Globales 2020, por encima de las enfermedades infecciosas y el desempleo.
La grave sequía en el centro y oeste de Estados Unidos es la primera sequía de más de mil millones de dólares de 2020, y contribuyó a un número récord de 16 desastres meteorológicos y climáticos con daños de 1000 millones de US$ o más en Estados Unidos solo en 2020.
Las condiciones de 2020 representaron la fase más reciente de una «megasequía» en los últimos 20 años. En el punto álgido del verano, un tercio de Estados Unidos se encontraba en una sequía moderada y gran parte del oeste estaba sometida a una sequía de grave a extrema. Esto coincidió con temperaturas estivales anormalmente altas y más de 2 millones de acres de tierra quemados en todo el país, lo que agravó aún más las condiciones de sequía en un círculo vicioso.
El río Bravo, una fuente importante de abastecimiento de agua para los estados del suroeste, habría dejado completamente de fluir si los proveedores de agua no hubieran decidido suspender los actuales sistemas de desviación de agua. Otras consecuencias incluyeron daños en los cultivos por condiciones de humedad del suelo seca que se dan una vez cada 50 años y un aumento de las tormentas de polvo similares a las del Dust Bowl de los años treinta.
Las últimas previsiones estacionales estiman que las condiciones de sequía podrían extenderse hacia el oeste y persistir hasta 2021, lo que complica la recuperación tras un año difícil.
Olas de calor terribles
En mayo, mientras un ciclón de gran magnitud azotaba Bangladés y el este de la India, en el norte de la India se registraron temperaturas de hasta 47 ℃. Esto también retrasó el inicio del monzón, lo que afectó a la agricultura.
El verano del hemisferio norte registró olas de calor repetidas, que culminaron a mediados de agosto. Japón, por ejemplo, registró temperaturas récord, con ciudades de todo el país que tuvieron varios días a 40 °C. En una semana, más de 12 000 personas ingresaron en hospitales con enfermedades relacionadas con el calor. Incluso la ola de calor en el Reino Unido, acompañada de noches tropicales, causó 1700 muertes en exceso.
Al inicio de la temporada de verano en Australia, ya se han batido récords de temperatura. Parece que el año terminará en un máximo extremo.
2020 fue alarmante, inolvidable y traumático, y no solo por la COVID-19. Los riesgos naturales letales están aumentando en frecuencia en nuestro clima cambiante, y 2020 es una prueba de ello.
