El terreno tropical de África liberó cerca de 6.000 millones de toneladas de CO2 en 2016, según datos obtenidos por satélites.
Esto significa que, si las regiones tropicales de África fueran un país, serían el segundo mayor emisor de CO2 del mundo, por delante de Estados Unidos, que actualmente emite 5.300 millones de toneladas de CO2 al año.
Las emisiones de la región en 2016 fueron “inesperadamente grandes”, según escriben los autores en Nature Communications. Esto se debe a que la superficie terrestre está cubierta por bosques tropicales y turberas, entornos que normalmente absorben grandes cantidades de CO2 de la atmósfera.
La alta tasa de pérdida de CO2 en 2016 podría estar asociada con un El Niño “fuerte”, según explican científicos a Carbon Brief. El Niño es un fenómeno natural que afecta periódicamente al clima en muchas partes del mundo. En los trópicos africanos, puede provocar temperaturas inusualmente altas y sequías.
Otras causas de las emisiones de CO2 podrían incluir “cambios sustanciales en el uso del suelo”, como la deforestación y los incendios asociados a la agricultura, según el estudio.
Turbulencias tropicales
África alberga un tercio de los bosques lluviosos tropicales del mundo. Los bosques tropicales son capaces de almacenar grandes cantidades de CO2. Esto se debe a que los árboles absorben carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis y luego lo utilizan para crecer nuevas hojas, brotes y raíces.
El continente también alberga alrededor del 3% de las turberas del mundo, incluida la más extensa turbera tropical del mundo. Las turberas son entornos anegados que pueden almacenar enormes reservas de carbono del suelo.
Aunque los trópicos africanos son un importante depósito de carbono a escala mundial, se han realizado pocos estudios sobre el alcance de las emisiones de CO2 interanuales procedentes de la tierra en esta región.
El nuevo estudio analiza datos obtenidos por dos satélites que registraron las emisiones de CO2 procedentes de la superficie terrestre tropical de África entre 2014 y 2017. Estos satélites incluyen el satélite japonés de observación de gases de efecto invernadero (GOSAT) y el observatorio orbital de carbono de la NASA (OCO-2).
Los datos obtenidos de ambos satélites muestran que algunas zonas de la superficie terrestre tropical de África están liberando ahora más CO2 a la atmósfera del que son capaces de absorber mediante sus árboles y suelos, afirma la autora principal del estudio, la profesora Paul Palmer, investigadora de geociencias de la Universidad de Edimburgo. Le dice a Carbon Brief:
“Es una nueva perspectiva. Otros satélites han informado de una degradación generalizada de la tierra en esta región, pero nuestro estudio es el primero en vincular los procesos superficiales con los cambios en el CO2. Lo que sugieren los datos es que la tierra se está degradando en ciertas zonas de los trópicos africanos hasta el punto de empezar a liberar carbono.”
Flujo forestal
Los resultados muestran que las emisiones netas de CO2 de la superficie terrestre tropical de África sumaron 5.400 millones de toneladas en 2015 y 6.000 millones de toneladas en 2016, respectivamente. (Esta cifra tiene en cuenta la diferencia entre la cantidad de CO2 absorbida y emitida por la tierra.)
En el conjunto de los trópicos, las emisiones netas de CO2 alcanzaron 3.800 millones de toneladas en 2015 y 5.900 millones de toneladas en 2016, respectivamente.
Esto se debe a que las emisiones de CO2 de los trópicos africanos fueron compensadas por otras regiones tropicales, como partes de Sudamérica, que actuaron como sumideros netos de CO2 (“sumideros de carbono”) entre 2015 y 2016.
Los mapas siguientes, tomados de la información complementaria del artículo, muestran el alcance de las emisiones de CO2 de la superficie terrestre tropical en 2015 y 2016. En el mapa, el azul oscuro indica las regiones que actuaron como sumideros de carbono, mientras que el amarillo indica las regiones que fueron emisores netos de CO2.
El mapa indica que la cuenca del Congo actuó como un gran sumidero de carbono entre 2015 y 2016. Esta región alberga la turbera tropical más extensa, que abarca una superficie mayor que la de Inglaterra. Una investigación publicada en 2017 concluyó que la turbera almacena el equivalente a 20 años de emisiones de combustibles fósiles de Estados Unidos.
Los mapas también muestran que las pérdidas de CO2 de África se concentraron en el oeste de los trópicos africanos y en partes de Etiopía.
Según Palmer, en estas regiones hay “grandes reservas de carbono orgánico del suelo”. La degradación de la tierra y la deforestación en estas zonas podrían haber provocado la erosión de los suelos y la liberación de parte del carbono que contienen, afirma:
“Los cambios sustanciales en el uso del suelo en una región con altos niveles de carbono orgánico del suelo son condiciones que podrían liberar potencialmente carbono de los suelos.”
El mapa siguiente muestra el alcance de la pérdida forestal (un tipo de cambio en el uso del suelo) en los trópicos africanos en 2018. Los datos proceden de Global Forest Watch, un servicio de seguimiento forestal en línea del World Resources Institute (WRI).
En el oeste de Etiopía, la gran pérdida de CO2 podría deberse al cambio de uso del suelo provocado por el ser humano y a temperaturas superiores a la media, según el estudio. (El calentamiento puede hacer que los suelos liberen CO2 a un ritmo mayor.) El artículo afirma:
“Encontramos que, en el oeste de Etiopía, los flujos mensuales de CO2 aumentan cuando sube la temperatura y cuando disminuyen la precipitación y el ‘espesor equivalente de agua líquida’. El oeste de Etiopía también ha experimentado un cambio de uso del suelo extenso y persistente, con reducciones significativas de la biomasa aérea [pérdida de vegetación] y erosión del suelo.
“La continua degradación de la tierra y el calentamiento podrían dar lugar a una gran fuente difusa de emisiones de CO2 con dependencia de la temperatura.”
‘Preocupante’
La gran pérdida de CO2 en los trópicos africanos probablemente estuvo influida por El Niño de 2015/16, según el profesor Oliver Phillips, titular de la cátedra de ecología tropical de la Universidad de Leeds, que no participó en el estudio. Le dice a Carbon Brief:
“El de 2015/16 fue uno de los episodios de El Niño más intensos registrados. Ya sabemos que las concentraciones atmosféricas de CO2 aumentaron en 2016 más rápido que nunca y que las temperaturas tropicales alcanzaron niveles récord. Otros estudios han demostrado que esto se vio impulsado en parte por las emisiones de la superficie terrestre tropical.
“El presente artículo atribuye emisiones notablemente grandes a zonas del norte de los trópicos africanos que conservan muy poco bosque intacto. Una característica de El Niño de 2015-16 en África fue un calentamiento sostenido, y la sugerencia del artículo de que las grandes emisiones se deben en parte a que las reservas de carbono del suelo están siendo [perdidas] es preocupante. Implica un riesgo de que el calentamiento global agrave las emisiones de CO2 en grandes áreas de tierras mayormente agrícolas.”
El estudio “ilustra el punto señalado” por el reciente informe especial del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre el cambio climático y la tierra, afirma Palmer.
El informe, que fue analizado a fondo por Carbon Brief, concluye que “la tierra está sometida a una presión humana creciente y forma parte de la solución [frente al cambio climático], pero la tierra no puede hacerlo todo por sí sola”, según el presidente del IPCC, Hoesung Lee.
La investigación “ha puesto el foco en una región del mundo que conocemos tan poco”, afirma el Dr. Pep Canadell, científico investigador y director del Global Carbon Project, un proyecto independiente que hace seguimiento de las emisiones mundiales de CO2 y de otros gases de efecto invernadero.
Sin embargo, el descubrimiento de una gran fuente de emisiones de CO2 en los trópicos africanos no significa que las emisiones globales de CO2 sean mayores de lo que pensaban los científicos, explica a Carbon Brief:
“Dado que nuestro presupuesto de carbono es un balance de masas de fuentes y sumideros limitado por la concentración atmosférica de CO2, que conocemos muy bien, significa que si aparece una nueva fuente que no se había contabilizado, otra fuente podría haber sido sobrestimada o los sumideros en otros lugares son mayores de lo que estimamos.
“El punto es que la carga de carbono en la atmósfera no es peor de lo que pensábamos solo porque se haya descubierto una nueva fuente."
