Según un nuevo informe, el mundo tiene seis años para alcanzar emisiones netas de carbono cero con el fin de evitar un calentamiento superior a 1,5 °C.
El nivel mundial de emisiones es actualmente de 40 gigatoneladas de CO₂ al año.
Los principales desafíos para reducir las emisiones son eliminar gradualmente los combustibles fósiles y reducir la contaminación del aire.
Si la humanidad quiere tener un 50 % de probabilidades de limitar el calentamiento global a 1,5 °C, solo podemos emitir otras 250 gigatoneladas (miles de millones de toneladas métricas) de CO₂. Esto significa, en la práctica, que el mundo dispone de apenas seis años para llegar a cero emisiones netas, según los cálculos de nuestro nuevo artículo publicado en Nature Climate Change.
El nivel mundial de emisiones es actualmente de 40 gigatoneladas de CO₂ al año. Además, como esta cifra se calculó a partir de principios de 2023, el plazo límite podría estar en realidad más cerca de cinco años.
Nuestra estimación es coherente con una evaluación publicada en junio por 50 destacados científicos del clima, que actualiza con nuevos datos climáticos muchas de las cifras clave informadas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) en agosto de 2021.
La cantidad de CO₂ que aún puede emitirse sin superar un determinado nivel de calentamiento se conoce como “presupuesto de carbono”. El concepto de presupuesto de carbono funciona porque el aumento de la temperatura media global de la superficie terrestre ha crecido de forma lineal con la cantidad total de CO₂ que las personas han emitido desde la revolución industrial.
La otra cara de esta ecuación es que, en términos generales, el calentamiento se detiene cuando se detienen las emisiones de CO₂: en otras palabras, en cero emisiones netas de CO₂. Esto explica por qué el cero neto es un concepto tan importante y por qué tantos países, ciudades y empresas han adoptado objetivos de cero emisiones netas.
Revisamos a la baja el presupuesto de carbono restante, que pasó de las 500 gigatoneladas informadas por el IPCC a partir de principios de 2020. Parte de esta revisión responde simplemente al calendario: tres años y 120 gigatoneladas de emisiones de CO₂ después, el mundo está más cerca del umbral de 1,5 °C. Las mejoras que introdujimos en el método de cálculo de los ajustes del presupuesto redujeron aún más el presupuesto restante.
Despejar el aire
Junto con el CO₂, la humanidad emite otros gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos que contribuyen al cambio climático. Ajustamos el presupuesto para tener en cuenta el calentamiento proyectado causado por estos contaminantes distintos del CO₂. Para ello, utilizamos una gran base de datos de escenarios de emisiones futuras para determinar cómo se relaciona el calentamiento no causado por el CO₂ con el calentamiento total.
Parte del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero se compensa con aerosoles refrigerantes, como los sulfatos: contaminantes atmosféricos que se emiten junto con el CO₂ desde los escapes de los automóviles y los hornos. Casi todos los escenarios de emisiones prevén una reducción de las emisiones de aerosoles en el futuro, independientemente de que se eliminen gradualmente los combustibles fósiles o de que las emisiones de CO₂ continúen sin control. Incluso en los escenarios en los que aumentan las emisiones de CO₂, los científicos prevén una legislación más estricta sobre la calidad del aire y una combustión más limpia.
En su informe más reciente, el IPCC actualizó su mejor estimación de cuánta contaminación atmosférica enfría el clima. Como resultado, prevemos que la disminución de la contaminación atmosférica en el futuro contribuirá más al calentamiento de lo que se había evaluado anteriormente. Esto reduce el presupuesto restante para 1,5 °C en unas 110 gigatoneladas adicionales.
Otras actualizaciones que hemos introducido en la metodología del presupuesto de carbono tienden a reducir aún más el presupuesto, como las proyecciones del deshielo del permafrost, que no se incluían en las estimaciones anteriores.
Aún no todo está perdido
Es importante subrayar que muchos aspectos de nuestra estimación del presupuesto de carbono son inciertos. El equilibrio de los contaminantes distintos del CO₂ en los escenarios de emisiones futuros puede influir tanto en el presupuesto de carbono restante como las distintas interpretaciones de la probable respuesta del clima.
Tampoco sabemos con certeza si el planeta dejará realmente de calentarse en cero emisiones netas de CO₂. En promedio, las pruebas de los modelos climáticos tienden a sugerir que sí, pero algunos modelos muestran que el calentamiento sustancial continúa durante décadas después de alcanzar el cero neto. Si se produce un calentamiento adicional tras alcanzar el cero neto, el presupuesto se reduciría aún más.
Estos factores de incertidumbre son la razón por la que citamos una probabilidad del 50/50 de limitar el calentamiento a 1,5 °C con 250 gigatoneladas de CO₂. Una evaluación más prudente informaría de una probabilidad de dos entre tres de mantenerse por debajo de 1,5 °C con un presupuesto restante de 60 gigatoneladas, o de un año y medio de emisiones actuales.
Se acaba el tiempo para limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Aunque hemos revisado el presupuesto de carbono restante, el mensaje de las evaluaciones anteriores no ha cambiado: es necesaria una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el cambio climático.
Es menos probable que limitemos el calentamiento a 1,5 °C, pero esto no significa que debamos renunciar a la esperanza. Nuestra actualización también revisó a la baja el presupuesto para 2 °C con respecto a la estimación del IPCC de 2021, aunque en una cuantía menor: de 1.350 a 1.220 gigatoneladas, o de 34 a 30 años de emisiones actuales. Si las políticas climáticas nacionales actuales se aplican plenamente (algo optimista, lo admitimos), esto podría bastar para mantener el calentamiento por debajo de 2 °C.
Los riesgos de activar puntos de inflexión, como la degradación de la selva amazónica, aumentan, a veces de forma acusada, con el aumento del calentamiento, pero 1,5 °C en sí mismo no es un límite estricto más allá del cual reina el caos climático.
Con medidas eficaces sobre las emisiones, aún podemos limitar el calentamiento máximo a 1,6 °C o 1,7 °C, con miras a devolver las temperaturas por debajo de 1,5 °C a largo plazo.
Es un objetivo absolutamente digno de perseguir.
