El Acuerdo de París fijó como objetivo limitar el calentamiento global muy por debajo de 2 grados, preferiblemente a 1,5 grados Celsius, en comparación con los niveles preindustriales.
El umbral de 1,5 grados Celsius se considera un punto crítico, ya que es el nivel a partir del cual se prevé que los impactos del cambio climático se vuelvan cada vez más graves.
El mundo se encamina actualmente a un calentamiento de 2,7 grados Celsius para finales de siglo si seguimos emitiendo gases de efecto invernadero al ritmo actual.
El verano de 2023 ha sido una temporada de fenómenos meteorológicos extremos.
En junio, incendios forestales incontrolados arrasaron partes de Canadá, enviando humo a Estados Unidos y activando alertas de calidad del aire en decenas de estados situados a sotavento. En julio, el mundo registró la temperatura global más alta jamás medida, que se mantuvo durante tres días seguidos y volvió a batirse el cuarto día.
Desde julio hasta agosto, un calor implacable cubrió amplias zonas de Europa, Asia y Estados Unidos, mientras que India sufrió una torrencial temporada de monzones y fuertes lluvias inundaron regiones del noreste de Estados Unidos. Y más recientemente, azotado por fuertes vientos y vegetación seca, un incendio forestal histórico arrasó Maui, devastando una localidad entera.
Estos fenómenos meteorológicos extremos son principalmente consecuencia del cambio climático, impulsado por la quema continuada de carbón, petróleo y gas natural por parte de los seres humanos. Los científicos del clima coinciden en que los fenómenos meteorológicos extremos como los que se vivieron este verano probablemente serán cada vez más frecuentes e intensos en los próximos años, a menos que se tomen medidas, de forma persistente y a escala planetaria, para frenar las temperaturas globales.
¿Cuánto hay que frenar? La cifra acordada a nivel internacional es de 1,5 grados Celsius. Para evitar el empeoramiento y los posibles efectos irreversibles del cambio climático, la temperatura media mundial no debería superar la de la época preindustrial en más de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit).
A medida que más regiones del mundo se enfrentan a fenómenos meteorológicos extremos, conviene hacer balance del límite de 1,5 grados, de la situación del planeta en relación con este umbral y de lo que puede hacerse a nivel mundial, regional y personal para “mantener vivo el 1,5”.
¿Por qué 1,5 °C?
En 2015, ante la creciente urgencia de los impactos climáticos, casi todos los países del mundo firmaron el Acuerdo de París, un tratado internacional histórico en virtud del cual 195 naciones se comprometieron a mantener la temperatura de la Tierra «muy por debajo de 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales» y, yendo más allá, a aspirar a «limitar el aumento de la temperatura a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales».
El tratado no definió un periodo preindustrial concreto, aunque los científicos suelen considerar fiable como referencia el periodo comprendido entre 1850 y 1900; este periodo es anterior al uso de combustibles fósiles por parte de los seres humanos y es también el más antiguo en el que se dispone de observaciones globales de las temperaturas terrestres y marinas. Durante ese periodo, la temperatura media global, aunque con altibajos en determinados años, se mantuvo en general en torno a 13,5 grados Celsius, o 56,3 grados Fahrenheit.
El tratado se basó en un informe de evaluación que concluía que incluso un calentamiento global de 1,5 grados Celsius por encima de la media preindustrial, durante un periodo prolongado de décadas, supondría riesgos elevados para «algunas regiones y ecosistemas vulnerables». La recomendación fue entonces fijar el límite de 1,5 grados Celsius como una «línea de defensa»: si el mundo logra mantenerse por debajo de esta línea, podría evitar los efectos climáticos más extremos e irreversibles que se producirían con un aumento de 2 grados Celsius y, en algunos lugares, con un aumento aún menor.
Pero, como están experimentando hoy muchas regiones, mantenerse por debajo de la línea de 1,5 grados no garantiza evitar los efectos extremos del calentamiento global.
«No hay nada mágico en la cifra de 1,5, salvo que se trata de un objetivo aspiracional acordado. Mantenerse en 1,4 es mejor que 1,5, y 1,3 es mejor que 1,4, y así sucesivamente», afirma Sergey Paltsev, subdirector del Programa Conjunto del MIT sobre la Ciencia y la Política del Cambio Global. «La ciencia no nos dice que, por ejemplo, si el aumento de la temperatura es de 1,51 grados Celsius, vaya a ser necesariamente el fin del mundo. Del mismo modo, si la temperatura se mantuviera en un aumento de 1,49 grados, no significa que vayamos a eliminar todos los impactos del cambio climático. Lo que se sabe es que cuanto menor sea el objetivo de aumento de la temperatura, menores serán los riesgos de los impactos climáticos».
¿Qué tan cerca estamos de 1,5 °C?
En 2022, la temperatura media global fue de unos 1,15 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el fenómeno meteorológico cíclico La Niña contribuyó recientemente a enfriar temporalmente y a atenuar los efectos del cambio climático de origen humano. La Niña duró tres años y terminó alrededor de marzo de 2023.
En mayo, la OMM publicó un informe que proyectaba una probabilidad significativa (66 %) de que el mundo supere el umbral de 1,5 grados Celsius en los próximos cuatro años. Es probable que esta superación sea impulsada por el cambio climático de origen humano, combinado con un fenómeno de El Niño en fase de calentamiento, un fenómeno meteorológico cíclico que calienta temporalmente las regiones oceánicas y eleva las temperaturas globales.
Este verano está en curso un episodio de El Niño, y este fenómeno suele elevar las temperaturas globales en el año siguiente a su inicio, que en este caso sería 2024. La OMM prevé que, en cada uno de los próximos cuatro años, la temperatura media global oscile probablemente entre 1,1 y 1,8 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Aunque existe una buena probabilidad de que el mundo se caliente más allá del límite de 1,5 grados como consecuencia de El Niño, la superación sería temporal y, por ahora, no habría incumplido el Acuerdo de París, que pretende mantener las temperaturas globales por debajo del límite de 1,5 grados a largo plazo (promediadas durante varias décadas y no en un solo año).
«Pero no debemos olvidar que se trata de una media global, y que existen variaciones regionales y estacionales», afirma Elfatih Eltahir, catedrático H.M. King Bhumibol y profesor de Ingeniería Civil y Medioambiental en el MIT. «Este año se han dado condiciones extremas en todo el mundo, aunque no hayamos alcanzado el umbral de 1,5 °C. Por tanto, aunque logremos controlar la media a escala global, seguiremos viendo fenómenos extremos a causa del cambio climático».
Más que una cifra
Para mantener la temperatura media a largo plazo del planeta por debajo del umbral de 1,5 grados, el mundo tendrá que alcanzar emisiones netas cero para el año 2050, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Esto significa que, en términos de las emisiones liberadas por la quema de carbón, petróleo y gas natural, el mundo entero tendrá que eliminar tanto como emite a la atmósfera.
«En cuanto a innovaciones, las necesitamos todas, incluso aquellas que hoy puedan parecer bastante exóticas: la fusión, la captura directa de aire y otras», afirma Paltsev.
La tarea de reducir las emisiones a tiempo es especialmente ardua para Estados Unidos, que solo es superado por China en la generación de mayores emisiones de dióxido de carbono del mundo.
«La quema de combustibles fósiles y el consumo de energía en Estados Unidos están muy por encima del resto del mundo. Es un problema persistente», afirma Eltahir. «Y las estadísticas nacionales son el resultado agregado de lo que hacen muchísimas personas».
A nivel individual, hay acciones que pueden contribuir a reducir las emisiones personales y, potencialmente, a frenar el aumento de las temperaturas globales.
«Somos consumidores de productos que incorporan gases de efecto invernadero, como la carne, la ropa, los ordenadores y las viviendas, o somos directamente responsables de emitirlos, por ejemplo cuando usamos coches, aviones, electricidad y aires acondicionados», afirma Paltsev. «Nuestras decisiones cotidianas influyen en la cantidad de emisiones que se añaden a la atmósfera».
Pero para que las personas cambien sus emisiones, quizá importe menos una cifra y más un sentimiento.
«Para que la gente actúe, mi hipótesis es que hay que llegar a ella no solo convenciéndola de que sea buena ciudadana y diciéndole que es bueno para el mundo mantenerse por debajo de 1,5 grados, sino mostrándole cómo se verá afectada individualmente», afirma Eltahir, que se especializa en el estudio de los climas regionales, centrándose en cómo el cambio climático afecta al ciclo del agua y a la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos como las olas de calor.
«El verdadero progreso climático exige un cambio drástico en la forma en que el sistema humano obtiene su energía», afirma Paltsev. «Es una tarea enorme. ¿Está usted preparado a título personal para hacer sacrificios y cambiar su forma de vida? Si se obtiene una respuesta sincera a esa pregunta, ayudaría a entender por qué el verdadero progreso climático es tan difícil de alcanzar».
