Es probable que cualquiera que lea este blog haya oído la estadística de que «más de la mitad de la población mundial vive ahora en zonas urbanas». Esta ha sido la frase habitual para iniciar informes y presentaciones sobre urbanización desde que supuestamente se alcanzó este hito en 2008. Pero ¿qué significa realmente?
En el uso cotidiano, los términos relacionados con los asentamientos humanos tienen significados imprecisos y cambiantes. Lo que una persona describiría como una «ciudad» pequeña podría ser una «localidad» o un «pueblo» para otra; la «megaciudad» de una persona podría ser un conglomerado de ciudades desde otra perspectiva. De manera similar, por lo general podemos identificar zonas que están claramente dentro de una ciudad y otras que están fuera de ella, pero suele haber una zona periurbana de densidad intermedia entre ambas, lo que dificulta definir un límite claro para la ciudad. Los límites administrativos formales pueden tener un significado histórico o político, pero rara vez coinciden con la extensión física o económica de la zona urbana.
¿Qué es exactamente una ciudad? Depende de a quién se le pregunte Resulta que no existe una definición internacional estándar de zona «urbana» o población «urbana». Cada país tiene su propia definición y recopila datos en consecuencia. La estadística de que el 50 % de la población mundial es urbana se obtiene simplemente sumando estas definiciones incomparables y, a veces, contradictorias. Una útil lista recopilada por la División de Población de las Naciones Unidas reúne las definiciones de población «urbana» utilizadas en los censos de 232 países. Entre los criterios que utilizan los países para decidir si definen un lugar como «urbano» se incluyen el tamaño de la población, la densidad de población, el tipo de actividad económica, las características físicas, el nivel de infraestructura o una combinación de estos u otros criterios. Algunos simplemente enumeran por nombre sus zonas urbanas. Cada definición puede ser adecuada para su propio contexto nacional, pero las diferencias plantean un problema al intentar comparar la urbanización entre países. Como señalan Uchida y Nelson al tratar de abordar este problema, «[e]l asunto es análogo a la medición de la pobreza mundial y a las comparaciones de los niveles de pobreza entre países… Una definición uniforme —como el índice de 1 o 2 dólares al día utilizado para evaluar los niveles de pobreza entre países— hace posible el análisis».
Entonces, ¿cómo podemos idear un equivalente urbano del umbral de un dólar al día? Veamos cómo algunos países utilizan umbrales específicos para definir zonas urbanas y cómo estos pueden adaptarse a escala mundial.
Uso de umbrales de población y densidad para definir zonas «urbanas»
101 países utilizan umbrales mínimos de población para identificar asentamientos como «urbanos», ya sea como único criterio o junto con otros. Los valores de umbral más utilizados son 2.000 habitantes (en 23 países) y 5.000 habitantes (en 21 países), como se muestra en la figura a continuación. El promedio de todos estos umbrales fue de poco menos de 5.000 habitantes. (Quizá sorprenda lo bajas que son estas cifras. La población mínima más utilizada, 2.000 personas, podría alojarse fácilmente en un solo edificio de oficinas grande).
Solo 9 países utilizan umbrales mínimos de densidad de población, y solo uno de ellos, Alemania, lo utiliza como criterio único para definir las zonas urbanas. El umbral de densidad más bajo utilizado es de 150 personas por km² (Alemania), y el más alto es de 1.500 (China y Seychelles).
Los umbrales de densidad tampoco tienen en cuenta la variación en el tamaño de las zonas sobre las que se calcula el promedio de densidad, variación que se derivaría de los distintos tamaños de las unidades administrativas. Incluso dentro del mismo país, dos asentamientos idénticos pueden recibir un tratamiento diferente, según estén dentro de unidades administrativas grandes o pequeñas.
Intentos anteriores de crear una definición mundial de «urbano»
Otros ya han reconocido este problema e intentado elaborar una definición estándar de «urbano»:
El enfoque del WDR 2009: Uno de esos intentos es el enfoque descrito por Chomitz et al. y desarrollado por Uchida y Nelson, que identifica todos los asentamientos que superan un tamaño mínimo de población y una densidad mínima de población y que se encuentran a menos de cierto tiempo de viaje por carretera. Este enfoque se utilizó en el Informe sobre el desarrollo mundial 2009 del Banco Mundial.
El enfoque de la OCDE: Un enfoque similar, pero más elaborado, es el de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). La metodología de la OCDE consta de tres pasos principales: identificar núcleos urbanos densamente poblados, contiguos o muy interconectados; agruparlos en zonas funcionales; y definir la zona de desplazamientos diarios o «hinterland» del área urbana funcional. La OCDE utiliza umbrales de tamaño de población (50.000 o 100.000 personas, según el país) y umbrales de densidad de población (1.000 o 1.500 personas por km²) para definir los núcleos urbanos y, luego, selecciona como zonas de hinterland aquellas desde las que más del 15 % de los trabajadores se desplazan al núcleo
Uso de satélites y técnicas de modelización para cartografiar ciudades No existen datos fiables sobre los desplazamientos diarios, necesarios para aplicar cualquiera de los enfoques descritos anteriormente, a escala mundial. Sin embargo, ahora se dispone de mapas mundiales de las zonas edificadas y de la población con una resolución y sofisticación cada vez mayores. El Centro Común de Investigación de la Comisión Europea está desarrollando una Capa Mundial de Asentamientos Humanos (GHSL), mientras que la agencia espacial alemana DLR está desarrollando una capa llamada Huella Urbana Mundial. Mientras tanto, el proyecto WorldPop utiliza estas y muchas otras capas para crear mapas de distribución de la población de alta resolución (véase el blog reciente sobre WorldPop de mi colega Tatiana Peralta Quiros). En la unidad mundial de Desarrollo Urbano y Social del Banco Mundial, estamos empezando a experimentar con formas de utilizar estas capas para crear definiciones estándar y comparables de las zonas urbanas, basándonos en el enfoque de «núcleo» y «hinterland» de la OCDE mencionado anteriormente. Nuestro enfoque utilizará píxeles de tamaño estándar como unidades de análisis, en lugar de límites administrativos, que varían en tamaño. Los umbrales que tendremos que definir incluyen el tamaño mínimo del núcleo, la densidad del núcleo, la densidad del hinterland, la población total y la distancia máxima entre píxeles para que se consideren parte de un mismo conjunto. Estos umbrales deberán poder modificarse para adaptarse a distintas necesidades. Podrían utilizarse para definir el «grado de urbanización» de un lugar, en vez de implicar una distinción estricta entre urbano y no urbano.
No hace falta decir que una ciudad es mucho más que su forma física. Es un artefacto histórico y cultural, una red social y política, y una economía. Pero llegar a cierto entendimiento común de las zonas urbanas, utilizando criterios físicos y demográficos, puede al menos garantizar que, cuando comparemos zonas urbanas o tendencias de urbanización entre países, comparemos elementos equivalentes. Ante la posible introducción de un Objetivo de Desarrollo Sostenible «urbano», junto con otros indicadores y normas para las ciudades, desarrollar un vocabulario común sobre urbanización es más importante que nunca.
Este artículo se publicó originalmente en el blog de Ciudades Sostenibles del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Chandan Deuskar ha trabajado en Desarrollo Urbano en la región de Asia Oriental y el Pacífico del Banco Mundial desde 2011.
Imagen: Se ven edificios residenciales de nueva construcción junto al río Songhua parcialmente congelado y un puente en Jilin. REUTERS/Stringer.
