El Dr. Alexandre Kalache, experto en el envejecimiento demográfico, explica por qué necesitamos una reforma radical de la jubilación. La entrevista forma parte de la serie «What if?» de Risk Response Network .
¿Cuál es su principal campo de especialización y su investigación actual?
Soy médico y mi especialidad es el envejecimiento, el envejecimiento de la población y sus implicaciones para la sociedad en general.
A partir de sus investigaciones, ¿cuál diría que es el riesgo menos reconocido?
El riesgo que enfrentamos es ignorar las consecuencias del envejecimiento de la población mundial y no atender sus necesidades.
Entonces, ¿cuál diría que es el riesgo de ignorar el envejecimiento?
El envejecimiento ha sido el logro social más importante del siglo XX, durante el cual sumamos 30 años a la esperanza de vida al nacer. En más de 20 países, la esperanza de vida supera los 80 años, y en otros 50 se sitúa entre los 75 y los 80; además, aumenta en prácticamente todos los países. Seguimos sumando años y, aun así, hablamos del envejecimiento como si fuera un problema. Es hora de hablar de él como una oportunidad. El mayor riesgo es seguir ignorándolo.
Si no nos preparamos para atender a nuestras poblaciones envejecidas, se producirán diversos escenarios —que ya están ocurriendo en todo el mundo—, perjudiciales para las personas mayores y que supondrán una carga cada vez mayor para la economía mundial.
La esperanza de vida creciente ya no puede volver a encerrarse en la botella. Debemos elegir entre hacer de esta etapa de la vida un período productivo y positivo o asumir sus costos como sociedad y desperdiciar un recurso valioso y creciente.
¿Cómo plantearía este riesgo como un escenario hipotético: «¿qué pasaría si» esto llegara a ocurrir?
A finales del siglo XIX, Bismarck inventó el sistema de seguridad social que conocemos hoy. En aquella época, pocas personas llegaban a los 65 años, y quienes lo hacían tenían mala salud. Desde el punto de vista económico, tenía sentido enviarlas a casa con una pequeña pensión. No era mucho. Era mejor que mantener a una persona en el trabajo como si fuera productiva, cuando ya no podía hacerlo físicamente. Ciento treinta años después, seguimos tratando el envejecimiento como si estuviéramos en el siglo XIX. La esperanza de vida es 35 años mayor que en Alemania hace 130 años. En Europa occidental, una mujer que llega a los 60 vivirá otros 30 años en casa, sin hacer nada. No es viable.
Esos 30 años de vida después del trabajo deben ser productivos. De lo contrario, el costo de mantener a una población mayor que crece rápidamente tendrá un efecto devastador en las generaciones más jóvenes, que sencillamente no podrán generar los ingresos fiscales necesarios para sostener la calidad de vida de las personas mayores y los crecientes costos de atención médica.
Será un problema que habrá que afrontar en todo el mundo. En los países en desarrollo se sentirá con mayor gravedad.
Según su análisis, ¿cómo podría desarrollarse este escenario?
Lo que ocurre ahora en África es un ejemplo de cómo infravaloramos y atendemos insuficientemente el recurso que representa nuestra población envejecida, y de las consecuencias sociales que esto tiene.
¿Quién cuida de los más de 18 millones de niños huérfanos a causa del sida? ¿El futuro capital humano de África? Las personas mayores, casi siempre mujeres. Ahora se espera que esta pobre abuela, sin información, atención médica ni apoyo del gobierno, que ha visto morir de sida a sus propios hijos, pase su vejez como cuidadora principal de sus nietos, a veces de ocho o diez huérfanos. Sin embargo, estas mujeres prácticamente no reciben ayuda ni protección; ni siquiera atención médica que garantice que estén físicamente en condiciones de cuidar de su familia.
La situación es caótica y se está convirtiendo en una crisis para las mujeres, los niños a quienes cuidan y las agencias que deben intervenir cuando las personas mayores ya no pueden realizar esta importante tarea.
¿Quiénes sufrirían más el impacto de no prepararnos para el envejecimiento de la población, y de qué manera?
El primer riesgo, y el más importante, se presenta a nivel individual. Una persona mayor corre el riesgo de vivir sin protección, sin reconocimiento y expuesta a la discriminación. Esto ocurre en todo el mundo, pero cuanto más pobre es el país, peor es la situación.
En los países en desarrollo, el 80 % de la población carece de seguridad social o de seguridad de ingresos. No tiene acceso a servicios de salud, y mucho menos a servicios sociales. Las personas mayores dependen por completo de sus familias.
Sin embargo, una persona mayor saludable puede ser un recurso considerable para su familia, su comunidad y la economía. Aun así, año tras año, agencia tras agencia y gobierno tras gobierno, no reconocen la contribución de las personas mayores.
Soy brasileño. Durante los últimos 15 a 20 años, Brasil ha tomado algunas medidas, con cierto éxito, para cambiar la difícil situación de las personas mayores que viven en el país. En primer lugar, desde 1988, la atención médica es un derecho constitucional para todos, incluidas las personas mayores. Esto es importante porque elimina el escenario aterrador al que se enfrentan las personas cuando envejecen y enferman sin poder cuidarse por sí mismas ni saber quién lo hará.
Una segunda mejora considerable es que ahora las personas mayores brasileñas reciben una pensión. Puede que no sea mucho, pero ese dinero les pertenece, es sagrado y llega regularmente a fin de mes. ¿Qué hacen con ese dinero? No compran maquillaje. Compran comida para sus nietos. Compran una máquina de coser para una hija, para que pueda contribuir a los ingresos familiares. De pronto, las personas mayores se han convertido en un recurso. A la familia le interesa que estén sanas y contentas, no como una carga, sino como un recurso familiar.
La tercera buena noticia importante para las personas mayores de mi país es que, desde 2003, Brasil cuenta con un marco jurídico muy amplio para protegerlas contra la discriminación. A medida que las personas mayores se sienten valoradas y dejan de ser discriminadas, aumenta su autoestima; con una autoestima renovada y acceso a la atención médica, la esperanza de vida en Brasil está aumentando.
¿Qué tan preparados cree que estamos para una contingencia así?
En 2050 habrá 2.000 millones de personas mayores, casi tantas como la población mundial total cuando nací. Es un mundo completamente distinto. Los líderes mundiales no están preparados. Las agencias tampoco. Basta mirar a las Naciones Unidas; puedo decirlo porque fui director del Programa sobre Envejecimiento y Salud de la Organización Mundial de la Salud durante 14 años, hasta 2008. La atención —y mucho menos los recursos— que recibirá el envejecimiento será insignificante.
Basta decir que, 62 años después de la Declaración Universal de Derechos Humanos, las Naciones Unidas tienen convenciones específicas sobre los derechos de los niños, los migrantes, las mujeres, los refugiados y las personas con discapacidad. El único grupo que no cuenta con una convención específica que proteja sus derechos es precisamente el que corre mayor riesgo de discriminación: las personas mayores.
Los baby boomers están listos para reinventar el envejecimiento, pero los líderes mundiales no están preparados para escuchar. En primer lugar, existe una negación social generalizada del envejecimiento. Al fin y al cabo, en prácticamente cualquier sociedad, el mayor cumplido que se le puede hacer a alguien es decirle que no aparenta su edad. ¿Acaso quienes sí la aparentan son de algún modo insuficientes? Esta negación general puede ser extrema cuando se trata de los propios líderes. Convencidos de que proyectar juventud atraerá votos, algunos líderes internacionales, ya bien entrados en los setenta, se someten a cirugías plásticas, se tiñen el pelo y hacen cualquier cosa para parecer más jóvenes.
Esta es la actitud social que debemos combatir y denunciar en los medios. Debemos luchar contra los estereotipos. Tenemos que cambiar la actitud hacia el envejecimiento. Eso es lo que espero que haga mi generación, la de los baby boomers, para transmitir el mensaje de que el mundo ha cambiado y que habrá muchas personas mayores.
¿Cuál es su principal estrategia para mitigar este riesgo?
Los gobiernos deben considerar a las personas mayores, y a las personas mayores saludables, como instrumentos de desarrollo social. A medida que las personas viven más, necesitan oportunidades para volver a poner en circulación sus conocimientos y habilidades, a fin de poder trabajar durante más tiempo; pero esto es solo una parte del panorama.
Nuestra generación no envejecerá como nuestros abuelos ni siquiera como nuestros padres. La transición de la edad adulta a lo que podemos llamar vejez durará 20 o 30 años. Será una etapa en la que las personas estarán relativamente saludables, tendrán experiencia y podrán ser productivas. Y la generación de los baby boomers está decidida a serlo. Obligarán a la sociedad a aceptar que las personas mayores pueden seguir contribuyendo. Tengo 65 años. A esta edad, mi abuelo ya llevaba bastón y caminaba hacia su tumba. Yo tengo por delante una perspectiva completamente distinta. Vamos a reinventar el envejecimiento para convertirlo en una etapa productiva y plena de nuestras vidas.
La generación que creó la adolescencia, los baby boomers, creará ahora un nuevo concepto del envejecimiento.
Frente a los riesgos, ¿qué oportunidades ve asociadas a este escenario hipotético?
La Organización Mundial de la Salud ha desarrollado un marco llamado Envejecimiento Activo. El envejecimiento activo se define como un proceso para optimizar las oportunidades de salud, participación y seguridad, con el fin de mejorar la calidad de vida a medida que envejecemos. Es un proceso que comienza en la infancia y plantea que la mejor manera de llegar bien a la vejez es cuidar la salud desde el principio: lo que implica alimentarse bien, hacer ejercicio y evitar hábitos como fumar y consumir alcohol. Los determinantes sociales también son importantes: las oportunidades de desarrollarse durante la infancia, la adolescencia y luego la edad adulta, de recibir respeto, tener un trabajo satisfactorio y contar con ingresos.
Todo esto es importante para tener una vejez activa y productiva, y para garantizar que las personas mayores sigan siendo parte de la solución. Por cada tres personas mayores que trabajan, se abre una vacante para que una persona joven ingrese al mercado laboral, gracias a la riqueza económica que generan las personas mayores productivas. Otro aspecto del marco de Envejecimiento Activo es la seguridad: la protección de quienes son vulnerables y pierden su independencia, así como la seguridad en materia de salud y de finanzas.
El mundo se enfrenta a una combinación de desafíos demográficos. El siglo XXI será el siglo del envejecimiento. Esto nos planteará desafíos y oportunidades para convertir el envejecimiento en un verdadero logro. Si no aprovechamos esta oportunidad, envejecer se convertirá en un problema grave.
En la imagen: una mujer tibetana llora en la localidad montañosa de Dharamsala, en el norte de la India (Reuters)
El Dr. Alexandre Kalache es presidente del International Longevity Centre, Brazil y miembro de Risk Response Network y del Global Agenda Council on Ageing. Puede leer aquí el informe reciente del GAC, Global Population Ageing: Peril or Promise? aquí.
