Pregúntele a una adolescente de hoy cómo se comunica con sus amigas y probablemente le mostrará su smartphone. No es que llame de verdad a sus amigas; lo más probable es que les envíe mensajes de texto o les escriba por redes sociales.
Los adolescentes de hoy, la generación que llamo “iGen”, que también se conoce como generación Z, están constantemente conectados con sus amigos a través de medios digitales, y llegan a pasar hasta **nueve horas al día de media** frente a pantallas.nine hours a day on average con pantallas.
¿Cómo podría esto influir en el tiempo que pasan con sus amigos en persona?
Algunos estudios han constatado que las personas que pasan más tiempo en las redes sociales tienen, en realidad, más tiempo cara a cara con sus amigos.
Pero estudios como este solo analizan a personas que ya viven en un mundo saturado de smartphones. No nos pueden decir cómo pasaban el tiempo los adolescentes antes y después de que se disparara el uso de los medios digitales.
¿Y si tomáramos distancia y comparáramos con qué frecuencia las generaciones anteriores de adolescentes pasaban tiempo con sus amigos con la frecuencia actual? ¿Y si también observáramos cómo han variado los sentimientos de soledad entre generaciones?
Para ello, mis coautores y yo examinamos las tendencias en cuanto a cómo 8,2 millones de adolescentes estadounidenses han pasado tiempo con sus amigos desde la década de 1970. Resulta que los adolescentes de hoy socializan con sus amigos de formas fundamentalmente distintas y, además, son la generación más solitaria registrada.
¿Menos trabajo, pero menos quedadas?
Tras estudiar dos grandes encuestas de representatividad nacional, comprobamos que, aunque el tiempo que los adolescentes pasaban cara a cara con sus amigos ha disminuido desde la década de 1970, el descenso se aceleró después de 2010, justo cuando empezó a crecer el uso de los smartphones.
En comparación con los adolescentes de décadas anteriores, los iGen tienen menos probabilidades de reunirse con sus amigos. También es menos probable que vayan a fiestas, salgan con amigos, tengan citas, viajen en coche por diversión, acudan a centros comerciales o vayan al cine.
No se debe a que pasen más tiempo trabajando, haciendo deberes o en actividades extraescolares. Los adolescentes de hoy tienen menos empleos remunerados, el tiempo dedicado a los deberes se mantiene igual o ha bajado desde la década de 1990, y el tiempo dedicado a actividades extraescolares es prácticamente el mismo.
Y, sin embargo, pasan menos tiempo con sus amigos en persona, y en proporciones considerables. A finales de la década de 1970, el 52 por ciento de los alumnos de 12.º curso se reunía con sus amigos casi todos los días. En 2017, solo lo hacía el 28 por ciento. El descenso fue especialmente pronunciado después de 2010.
Los alumnos de 10.º curso de hoy acuden a unas 17 fiestas menos al año que los de 10.º curso en la década de 1980. En general, los alumnos de 12.º curso dedican ahora una hora menos al día, de media, a la interacción social presencial que sus predecesores de la Generación X.
Nos preguntamos si estas tendencias tendrían implicaciones para los sentimientos de soledad, que también se miden en una de las encuestas. Efectivamente, justo cuando el descenso del tiempo cara a cara se aceleró después de 2010, los sentimientos de soledad de los adolescentes se dispararon.
Entre los alumnos de 12.º curso, el 39 por ciento afirmó que en 2017 se sentía solo con frecuencia, frente al 26 por ciento en 2012. El 38 por ciento dijo que en 2017 se sentía excluido con frecuencia, frente al 30 por ciento en 2012. En ambos casos, las cifras de 2017 fueron las más altas registradas desde que se formularon por primera vez las preguntas en 1977, ya que la soledad había disminuido entre los adolescentes antes de aumentar de forma repentina.
Una nueva norma cultural
Como han demostrado estudios anteriores, sí constatamos que los adolescentes que pasaban más tiempo en las redes sociales también pasaban más tiempo con sus amigos en persona.
Entonces, ¿por qué han disminuido en general las interacciones sociales presenciales a medida que ha aumentado el uso de los medios digitales?
Tiene que ver con el grupo frente al individuo.
Imagine un grupo de amigos que no utiliza las redes sociales. Este grupo se reúne con regularidad, pero los miembros más extrovertidos están más dispuestos a salir que los demás, que de vez en cuando prefieren quedarse en casa. Luego, todos se registran en Instagram. Los adolescentes más sociables siguen teniendo más probabilidades de quedar en persona y, además, son más activos en sus cuentas.
Sin embargo, el número total de quedadas presenciales de todo el grupo disminuye a medida que las redes sociales sustituyen parte del tiempo cara a cara.
Por tanto, el descenso de la interacción cara a cara entre los adolescentes no es solo un problema individual, sino generacional. Incluso los adolescentes que rechazan las redes sociales se ven afectados: ¿quién va a quedar con ellos cuando la mayoría de sus compañeros están solos en sus habitaciones, desplazándose por Instagram?
Los niveles más altos de soledad son solo la punta del iceberg. Los índices de depresión e infelicidad también se dispararon entre los adolescentes después de 2012, quizá porque pasar más tiempo ante las pantallas y menos con los amigos no es la mejor fórmula para la salud mental.
Algunos sostienen que los adolescentes simplemente eligen comunicarse con sus amigos de otra manera, por lo que el cambio hacia la comunicación electrónica no resulta preocupante.
Ese argumento supone que la comunicación electrónica es tan eficaz para aliviar la soledad y la depresión como la interacción cara a cara. Está claro que este no es el caso. Estar con otra persona —el contacto físico, el contacto visual, la risa— tiene algo que la comunicación digital no puede reemplazar.
El resultado es una generación de adolescentes más solos que nunca.
