En 1900, el carpintero o trabajador de fábrica promedio en Europa vivía apenas 50 años. Hoy, la esperanza de vida en el mundo desarrollado ha aumentado a unos 80 años. Si bien esto es un triunfo del progreso social y científico, también ha generado una serie de nuevos desafíos. Algunas personas sostienen que las sociedades de los países en desarrollo están sucumbiendo bajo el peso del envejecimiento de la población y de las ciudades superpobladas.
América Latina tiene más motivos para celebrar. Se beneficia de contar con una población joven y cada vez más urbana, que tiene por delante décadas de productividad social y económica. Pero es inevitable que también algún día tenga una población envejecida, y la sabiduría convencional dicta que es prudente ahorrar para ese futuro. Estoy de acuerdo en que es bueno ahorrar, pero quisiera sostener que América Latina también debería invertir en sus sociedades y ciudades.
Verá, tendemos a considerar el envejecimiento como una etapa de declive y las poblaciones envejecidas como una carga para las generaciones más jóvenes. Se trata de una visión miope basada en una comprensión y un enfoque obsoletos del envejecimiento. Para mí, si invertimos en las tecnologías y políticas adecuadas, el envejecimiento puede ser un periodo de nuevas posibilidades, y las poblaciones envejecidas pueden ser una rica fuente de valor social y económico.
El Centro Philips para la salud y el bienestar ha estudiado este tema. Este grupo de reflexión ha concluido que las personas pueden envejecer bien si las sociedades promueven percepciones positivas sobre las poblaciones envejecidas, fomentan la salud personal y el bienestar de las personas mayores, y aplican políticas públicas que las incluyan en lugar de excluirlas.
Sabiendo que aproximadamente el 80 % de las muertes causadas por enfermedades no transmisibles (unos 29 millones) se producen en países de ingreso bajo y medio, considero que abordar el acceso a la atención sanitaria y combatir la escasez de profesionales médicos es una parte fundamental de las inversiones futuras necesarias. Ampliar la atención sanitaria a entornos de menor costo, incluido el hogar, aumentará la comodidad de los pacientes y reducirá el costo de la atención.
En la región, una mayor concienciación y atención a la atención sanitaria podría además reducir la transmisión de enfermedades tropicales y del SIDA, y así minimizar la carga futura de cuidados. El sector privado debería coordinarse con los gobiernos no solo para aplicar políticas que contribuyan a mejorar la atención sanitaria, sino también para crear las condiciones en las que las personas mayores puedan seguir contribuyendo a la sociedad.
Además de invertir en sociedades adaptadas a la edad, recomendaría a América Latina que invierta en la transformación de sus ciudades. En este momento, la urbanización está alterando radicalmente —algunos dirían incluso que de forma traumática— el rostro de la sociedad latinoamericana. Las ciudades y pueblos extendidos luchan contra la violencia, la degradación ambiental y la pérdida de identidad.
No tienen por qué serlo. Creo que es posible que las ciudades sean exitosas y habitables, que sean lugares donde las personas puedan prosperar en lugar de sobrevivir. Las nuevas ideas sobre las ciudades indican que pueden ser entornos seguros y sostenibles que priorizan las necesidades de las personas, siempre que se construyan sobre tres pilares: autenticidad, inclusión y resiliencia.
La autenticidad es la capacidad de mantener el carácter, el patrimonio y el entorno de una ciudad, respetando al mismo tiempo la necesidad de un desarrollo sostenible. La inclusión se refiere a la igualdad de oportunidades, la cohesión social, la integración económica y una educación de calidad. La resiliencia se centra en la capacidad de adaptación y flexibilidad de una ciudad para hacer frente a choques y tensiones.
Es una lección que debe extraerse de las experiencias dispares de la población joven de América Latina. Y mientras el continente ahorra para su futuro, tiene una oportunidad de oro para reimaginar sus instituciones sociales y el propio tejido de sus ciudades. Esto permitirá al continente no solo prepararse para una época en la que los jóvenes de hoy serán los mayores de mañana, sino también convertir ese periodo en una nueva edad de oro.
Autor: Henk de Jong es director ejecutivo de Philips Latinoamérica, tiene su sede en Brasil y participará en el Foro Económico Mundial sobre América Latina 2013
Imagen: Mujeres mayores con tiaras durante un concurso de belleza en Guadalajara, México REUTERS/Alejandro Acosta
