Como lingüista, temo la pregunta «¿A qué te dedicas?», porque cuando respondo «Soy lingüista», la pregunta inevitable que sigue es: «¿Cuántos idiomas hablas?». Ese, por supuesto, no es el tema. Aunque aprender idiomas es algo maravilloso, la lingüística académica es el estudio científico del lenguaje.
En mi trabajo intento entender cómo y por qué las lenguas son como son. ¿Por qué hay tantas en algunos lugares y tan pocas en otros? ¿Cómo llegaron las lenguas a desarrollar tantas formas distintas de cumplir las mismas clases de tareas comunicativas? ¿Qué tiene de exclusivamente humano el lenguaje y cómo se moldean mutuamente la mente humana y el lenguaje? Se trata de una orientación relativamente nueva en la lingüística. El estudio tradicional de la historia de las lenguas se interesaba más por las lenguas en sí mismas: comprender su estructura y reconstruir sus relaciones genealógicas.
Una de las novedades más interesantes de la lingüística actual es que los lingüistas establecen cada vez más vínculos con la biología evolutiva. Los biólogos evolutivos plantean preguntas muy parecidas sobre las especies a las que mis colegas y yo queremos plantear sobre las lenguas: por qué se distribuyen de cierta manera, por ejemplo, o qué explica sus diferencias y similitudes.
Estas similitudes de enfoque nos permiten aplicar todas las herramientas modernas de la biología evolutiva computacional a las preguntas lingüísticas, lo que nos brinda nuevas perspectivas sobre cuestiones fundamentales acerca de los procesos de cambio lingüístico y, a través de ellos, sobre la naturaleza del lenguaje en general.
La evolución del lenguaje
Hace poco fui coautor de un nuevo artículo junto con un grupo de colegas de distintas disciplinas. Usamos métodos adaptados de la biología evolutiva para investigar cómo había cambiado un gran grupo de lenguas a lo largo de miles de años.
Decidimos centrarnos en la familia de lenguas austronesias (una enorme familia de lenguas distribuidas en su mayoría a lo largo de un amplio arco desde Taiwán hasta la isla de Pascua), porque se sabe bastante sobre cómo se propagó. Con un modelo razonablemente sólido de la historia de una familia lingüística, es posible descubrir los procesos de cambio dentro de esas lenguas. La lógica básica es la misma que cuando Gregor Mendel dedujo los principios de la herencia al observar cómo los patrones de variación en las formas de las plantas estaban determinados por su ascendencia. Cuando comprendamos cómo funcionan los componentes básicos del lenguaje, estaremos más cerca de entender la mente humana.
Las lenguas son mucho más que un conjunto de palabras. También incluyen todos los principios que permiten combinar esas palabras en enunciados con significado: la gramática. Y, al igual que las palabras, la gramática también cambia con el tiempo. Queríamos descubrir si la gramática evoluciona del mismo modo que las palabras.
Los léxicos de las lenguas (el conjunto de palabras de cada lengua) cambian de dos maneras a lo largo del tiempo histórico: cambian los sistemas de sonidos de cada lengua —lo que significa que sus palabras suenan distinto— y unas palabras son sustituidas por otras mediante procesos que incluyen el cambio de significado y los préstamos de otras lenguas. Las gramáticas cambian de manera similar. Poco a poco, las reglas se transforman en reglas nuevas (por ejemplo, se aceptan formas de expresión que eran inaceptables en generaciones anteriores; pensemos en la distinción who/whom, que casi ha desaparecido del habla espontánea), y también mediante grandes saltos, cuando las lenguas adquieren estructuras completamente nuevas por procesos como la reanálisis o el préstamo.
Palabras y gramática
Pero ¿hasta qué punto son paralelas la evolución de las palabras y la de la gramática? Responder a esta pregunta nos acercará a las grandes cuestiones sobre la naturaleza de la diversidad lingüística y humana. Con herramientas de la biología evolutiva, desarrollamos un modelo computacional para estimar a qué ritmo y de qué manera evolucionaron las distintas lenguas de esta familia. En particular, el modelo determinó si las palabras y los elementos gramaticales evolucionaban a un ritmo rápido, medio o lento.
El diagrama siguiente muestra cómo evolucionaron de forma distinta los elementos léxicos y gramaticales de las lenguas austronesias a lo largo de la historia de la familia. Las ramas más rojas del árbol indican dónde se produjeron cambios más rápidos, y las más azules, dónde ocurrieron más lentamente. Las cruces señalan grandes variaciones en el ritmo del cambio.
Estos resultados dejan claro que la forma en que evolucionaron las palabras y la gramática de estas lenguas es muy distinta. Resulta interesante que las mediciones muestran que las divisiones de una rama —los momentos en que se forman nuevas lenguas— vienen acompañadas de un estallido de cambios mucho mayor en el léxico que en la gramática.
Una pregunta importante para futuras investigaciones es qué impulsa las diferencias en las tasas de cambio de los distintos rasgos gramaticales. Los datos apuntan a que los rasgos gramaticales de los que los hablantes son conscientes tienden a cambiar más rápido, mientras que los más abstractos y menos accesibles a la reflexión consciente cambian más despacio.
¿Qué sigue?
A medida que nuestras estimaciones de la antigüedad de los seres humanos como especie se remontan cada vez más atrás, nos damos cuenta de que el lenguaje humano no es simplemente una incorporación reciente. Más bien, tiene profundas raíces evolutivas en la conciencia humana (y no humana). Esto es importante para la ciencia de la cognición humana en general, y tiene especial relevancia para la psicología y la lingüística.
Estos estudios a gran escala sobre la diversidad lingüística solo han sido posibles recientemente gracias a mejoras paralelas en la calidad de los datos a los que tenemos acceso y en la calidad de los métodos disponibles para analizarlos. Muchos lingüistas están adoptando el movimiento a favor de los datos abiertos y la ciencia reproducible. En muchos ámbitos se están llevando a cabo grandes iniciativas interdisciplinarias para publicar conjuntos de datos abiertos e interoperables en diversos ámbitos, y las herramientas computacionales para estudiar la evolución son cada vez más completas y flexibles.
Sin embargo, a medida que mejoran las herramientas y los métodos, disminuye la diversidad lingüística mundial. Hoy, casi la mitad de la población del mundo habla al menos uno de estos idiomas: mandarín, hindi, español, inglés o árabe; y miles de lenguas minoritarias están en peligro de extinción.
Por eso, los estudios comparativos de las lenguas son cada vez más urgentes como ventana a la diversidad de la mente humana.
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