Sabemos que el ejercicio mejora la memoria y la capacidad de pensamiento. Sin embargo, los investigadores han demostrado por primera vez que la actividad física puede aumentar el tamaño del cerebro de los niños y mejorar su rendimiento académico.
El estudio, realizado por un equipo de la Universidad de Granada, en España, concluyó que los niños en buena forma física tienen un mayor volumen de materia gris en las regiones frontal y temporal del cerebro y en la corteza calcarina, todas ellas importantes para la función ejecutiva (las habilidades mentales que nos ayudan a hacer las cosas), así como para el aprendizaje, las habilidades motoras y el procesamiento visual.
Los investigadores se propusieron determinar si los cerebros de los niños en buena forma física eran diferentes de los de sus compañeros menos en forma y si esto afectaba a su rendimiento académico.
«La respuesta es breve y contundente: sí, la buena forma física de los niños está directamente relacionada con diferencias importantes en la estructura cerebral, y esas diferencias se reflejan en su rendimiento académico», afirmó el investigador principal, Francisco B Ortega, del Instituto de Deporte y Salud de la Universidad de Granada.
El estudio, publicado en la revista NeuroImage, forma parte del proyecto ActiveBrains, un ensayo clínico aleatorizado en el que participaron más de 100 niños con sobrepeso y obesidad de entre ocho y 11 años.
Los investigadores descubrieron que la capacidad motora contribuía a aumentar la materia gris en dos regiones esenciales para el procesamiento del lenguaje y la lectura: la circunvolución frontal inferior y la circunvolución temporal superior.
Sin embargo, no encontraron ningún vínculo entre la fuerza muscular y el volumen de materia gris en ninguna parte del cerebro.
La autora principal del artículo, Irene Esteban-Cornejo, investigadora posdoctoral de la Universidad de Granada, afirmó que el volumen de materia gris en las regiones corticales y subcorticales influidas por la forma física mejoraba el rendimiento académico de los niños.
Además, añadió: «La forma física es un factor que puede modificarse mediante el ejercicio físico, y combinar ejercicios que mejoren la capacidad aeróbica y la capacidad motora sería una estrategia eficaz para estimular el desarrollo cerebral y el rendimiento académico de los niños con sobrepeso y obesidad».
El número de niños con sobrepeso u obesidad aumenta en todo el mundo: pasó de 32 millones en todo el mundo en 1990 a 41 millones en 2016.
Las tasas de obesidad también aumentan mucho más rápido en los países en desarrollo que en los países de ingresos altos, a medida que la prosperidad económica conduce a cambios en la alimentación y el estilo de vida.
Los investigadores de la Universidad de Granada han instado a los responsables políticos y a los educadores a aplicar sus conclusiones en las escuelas impartiendo educación física todos los días.
