Esta entrada forma parte de una serie de blogs con jóvenes científicos que asistieron a la Reunión Anual de los Nuevos Campeones 2015, que se celebró en Dalian (China) del 9 al 11 de septiembre. En este blog, Mande Holford, profesora adjunta de Biología Química en el Hunter College de Nueva York, analiza el uso de caracoles marinos venenosos como herramientas para manipular la señalización celular en el sistema nervioso.
¿Cómo pueden los caracoles asesinos ayudar a mejorar el estado del mundo?
La mayoría de la gente no consideraría a los caracoles como criaturas venenosas, pero, al igual que las serpientes, los escorpiones y las arañas, tienen un extraordinario potencial para contribuir a la ciencia médica.
El veneno es potente, de acción rápida y extremadamente eficaz. En definitiva, reúne todos los ingredientes de un fármaco exitoso. El veneno de los caracoles conoideos (o caracoles asesinos, como cariñosamente los llamo) permite a estos depredadores de movimiento lento alimentarse de presas ágiles, al desactivar las funciones normales de un pez e impedir que escapen. Los mismos péptidos venenosos que inhiben la función celular pueden emplearse para impedir que las células cancerosas se multipliquen y formen tumores malignos, o para bloquear impulsos neuronales, como el dolor crónico.
¿Qué otros secretos de la naturaleza ha descubierto durante su carrera científica?
He descubierto que la naturaleza guarda muchos secretos y que apenas empezamos a comprenderlos. El veneno de los caracoles conoideos es similar al de las serpientes y los escorpiones. No comparten un ancestro común, pero los compuestos presentes en su veneno son parecidos. La naturaleza encontró una fórmula que funcionaba y la ha repetido una y otra vez. Cómo ocurre esto es un misterio absoluto y un desafío fascinante por descifrar.
¿Qué otras áreas de la ciencia le entusiasman más en este momento?
¡Plutón! ¿Cómo no fascinarse con él después del sobrevuelo de New Horizons? Hay montañas con forma de nudillera, una atmósfera que no creíamos que existiera y neblina en la superficie debida a la erosión eólica: todo tipo de hallazgos fascinantes. Además, las áreas de la biología sintética y la regeneración de células madre son realmente emocionantes. Estamos creando entidades semejantes a la vida, ya sean órganos u organismos completos en forma de bacterias. También lo hacemos en tres dimensiones. La impresión 3D, tanto para dispositivos mecánicos como para tejido biológico, es realmente revolucionaria. Desde las estrellas hasta los mares, estamos haciendo la ciencia del futuro, y es un gran momento para ser científico.
Recientemente escribió sobre la necesidad de que los jóvenes científicos se involucren en la diplomacia. ¿Por qué?
Desde Einstein hasta Moniz, los científicos tienen una larga historia de participación en asuntos internacionales. Dos acontecimientos recientes (la normalización de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, y el acuerdo nuclear de Estados Unidos con Irán) me han convencido de que los jóvenes científicos deben estar presentes en la mesa de negociaciones. No solo pueden desempeñar un papel en el establecimiento de una cooperación exitosa entre naciones, sino que también se les necesitará para trabajar junto a los diplomáticos y resolver desafíos globales. Los científicos en las primeras etapas de su carrera son especialmente aptos para este papel, no solo porque han heredado el desafío de desarrollar vacunas, realizar estudios ecológicos y sismológicos, y diseñar nuevas tecnologías en beneficio de la sociedad, sino también porque, como fuerza de trabajo creativa, muy móvil y enérgica, son los más cómodos con las fuerzas de la globalización y la innovación que cada vez definen más la actividad científica.
Será su segunda Reunión Anual de los Nuevos Campeones (AMNC): ¿cuál fue la principal conclusión del año pasado?
Los motores de la sociedad actual, basada en el conocimiento, son personas talentosas situadas en la intersección de la investigación, la educación y la empresa. Esto se conoce como el Triángulo del Conocimiento, y considero que la Reunión Anual de los Nuevos Campeones es un excelente foro para mostrar modelos que lo potencien. Es sumamente importante en un momento en que se pide a los científicos en las primeras etapas de su carrera que piensen su investigación en términos de impacto comercial y global. En mi caso, por ejemplo, he utilizado mi investigación sobre caracoles asesinos para cofundar una empresa centrada en STEM, dedicada a juegos de aprendizaje. Nuestra misión es crear juegos de aprendizaje científico que alcancen un dominio del conocimiento y, al mismo tiempo, tengan un amplio atractivo comercial. Me gusta pensar que este emprendimiento está en línea con los objetivos de la reunión de destacar la creatividad y la innovación para abordar los problemas globales.
Dadas las noticias negativas que circulan actualmente sobre la brecha de género en la ciencia, ¿cuáles han sido sus experiencias personales como joven científica de éxito?
La falta de paridad de género en la ciencia es preocupante, aunque solo sea porque el 50 % de la población puede quedar excluida de la mejora de la sociedad. Yo no he experimentado de forma consciente los mismos problemas que otras mujeres en los ámbitos de la ciencia y la tecnología, pero el sexismo en la ciencia es real. Ya sea deliberado o un sesgo inconsciente practicado por ambos sexos, ser mujer en ese ámbito puede resultar difícil. Lo que hoy resulta empoderador es que este “sexismo” ya no se oculta ni calla; se pone al descubierto muy rápidamente. Las mujeres están en mejores condiciones de tomar el control de la cuestión, como vimos recientemente con la indignación provocada por los comentarios desafortunados del científico Tim Hunt. Aunque sus palabras quizá no tuvieran mala intención, cuando a muchas mujeres se les niega el acceso a una carrera científica, es importante denunciar las conductas despectivas.
Si pudiera lograr una sola cosa en la AMNC, ¿cuál sería?
La reunión está orientada a abordar un nuevo desafío, en el que se prevé un “futuro de crecimiento lento y desequilibrado”. Lento y desequilibrado suele traducirse en que las comunidades de bajos ingresos sufren más de lo que ya sufren. La inteligencia, la creatividad y la curiosidad no deberían ser exclusivas de las comunidades de altos ingresos. De forma similar a la brecha de género, una brecha de ingresos impide que varias personas alcancen su potencial. Si pudiera lograr una sola cosa en la reunión, sería que los científicos Nuevos Campeones, los Jóvenes Líderes Mundiales y los Global Shapers dedicaran cuatro horas a una lluvia de ideas sobre dos temas que ponen gravemente en riesgo el futuro de los niños de bajos ingresos. ¿Qué podemos hacer ahora para que la situación sea mejor para la próxima generación?
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Autora: Mande Holdford, profesora asociada de Biología Química, Hunter College, Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), EE. UU., y Joven Científica del Foro Económico Mundial. Participará en la Reunión Anual de los Nuevos Campeones, que tendrá lugar en Dalian (China), del 9 al 11 de septiembre.
