Han pasado 60 años desde que la primera persona voló al espacio.
Desde entonces, hemos caminado por el espacio y viajado a la Luna.
Hoy en día, la economía espacial mundial vale 366 000 millones de dólares y aporta numerosos beneficios a la vida en la Tierra.
Pero la exploración espacial no ha estado exenta de dificultades; y, hasta hoy, son las máquinas, y no los humanos, las que se envían a Marte.
Los viajes espaciales tripulados cumplen 60 años este año y, en estas seis décadas, nos han ayudado a descubrir mucho sobre el universo. Pero también han aportado numerosos beneficios prácticos aquí en la Tierra.
Desde la vigilancia del cambio climático hasta la conexión de personas mediante satélites, la exploración espacial ha creado soluciones a problemas muy terrenales. La tecnología espacial es vital para la seguridad mundial e incluso ayuda a frenar la tala ilegal, la pesca ilegal y el comercio ilegal de fauna silvestre.
El espacio también es una parte vital de la economía mundial, con 366 000 millones de dólares en actividad económica cada año, según datos del documento de síntesis de 2020 del Foro Económico Mundial, Seis formas en que las tecnologías espaciales benefician la vida en la Tierra, muestra.
Estas son 15 imágenes que muestran la historia de esas seis décadas en el espacio.
1. El primer hombre en el espacio
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El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en volar al espacio. Su única órbita alrededor de la Tierra inauguró una nueva era de los viajes espaciales tripulados. Trágicamente, murió en un accidente aéreo solo siete años después de su pionera misión espacial.
2. El primer astronauta negro
El capitán de la Fuerza Aérea de EE. UU. Robert H Lawrence Jnr fue elegido en 1967 como el primer astronauta afroamericano del país, pero murió en un accidente de un avión de caza antes de poder realizar su primer vuelo espacial.
3. El primer paseo espacial de EE. UU.
4. Un hombre en la Luna
Neil Armstrong, quien descendió del módulo lunar del Apolo el 20 de julio de 1969 con las famosas palabras “Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad”, tomó poco después esta imagen de su compañero astronauta Buzz Aldrin caminando por la superficie lunar.
5. Salida de la Tierra
Los astronautas del Apolo 11 fueron las primeras personas en ver la Tierra salir sobre el horizonte lunar, un recordatorio impactante de lo lejos que estaban de casa.
6. Una bienvenida con cinta de papel
Nueva York organizó una de sus típicas bienvenidas con cintas de papel para la tripulación del Apolo 11 tras el primer alunizaje. Los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins encabezaron el desfile.
7. Colaboración internacional en acción
El transbordador espacial estadounidense Atlantis acoplándose a la estación espacial Mir de Rusia. En julio de 1995, cuando se tomó esta fotografía, los antiguos rivales de la carrera espacial colaboraban en la exploración del espacio. El transbordador transportó a dos cosmonautas rusos a la estación espacial.
8. Un momento trágico
Los peligros asociados a los viajes espaciales se pusieron trágicamente de manifiesto con la pérdida del transbordador espacial Challenger y de sus siete tripulantes el 28 de enero de 1986. Las audiencias de televisión observaron horrorizadas cómo la nave explotaba poco después del despegue. Se atribuyó el accidente a unas juntas defectuosas en un propulsor de cohete.
9. La primera mujer negra en el espacio
En septiembre de 1992, Mae Jemison se convirtió en la primera mujer negra en volar al espacio a bordo del transbordador espacial Endeavour. La Dra. Jemison, médica con un título en ingeniería química, trabajó como médica general antes de incorporarse a la NASA como especialista de misión.
10. Desvelando los secretos del universo
El Telescopio Espacial Hubble fue puesto en órbita por el transbordador espacial Discovery en abril de 1990. En esta imagen, tomada en 1993, los astronautas de la NASA trabajan en mejoras del Hubble, que tiene una vista del universo mejor que la de los telescopios terrestres.
11. Dos galaxias se encuentran
Esta notable imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra dos galaxias rozando sus órbitas. Las fuerzas gravitatorias de la galaxia de la izquierda distorsionan a su vecina, lanzando estrellas y gas a cientos de miles de años luz por el espacio.
12. El desarrollo que revolucionó los viajes espaciales
El transbordador espacial estadounidense reutilizable no solo simplificó los viajes espaciales tripulados, sino que su bodega de carga se utilizó para desplegar y recuperar satélites. Pero esto no estuvo exento de grandes riesgos. Esta imagen muestra el despegue del transbordador espacial Columbia en lo que sería su última misión, en enero de 2003. La nave se desintegró al reingresar en la atmósfera terrestre, y murieron todos los que iban a bordo.
13. Un hogar en el espacio
Construida en el espacio a partir de componentes transportados en órbita, la Estación Espacial Internacional se completó entre 1998 y 2011 con aportaciones de 15 naciones. La sección presurizada de 67 metros de longitud ha estado ocupada de forma continua desde noviembre de 2000.
14. Un helicóptero en Marte
El helicóptero Ingenuity de la NASA viajó a la superficie de Marte adherido al róver Perseverance y realizó su primer vuelo en la tenue atmósfera marciana en abril de 2021. Fue el primer vuelo motorizado y controlado en cualquier mundo más allá de la Tierra.
15. ¿El futuro de los vuelos espaciales tripulados?
Tras la finalización del programa del transbordador espacial en julio de 2011, EE. UU. se asoció con Boeing y con SpaceX de Elon Musk en el Programa de Tripulación Comercial para desarrollar naves reutilizables que transporten astronautas a la Estación Espacial Internacional. Esta imagen muestra la nave Starliner CST-100 de Boeing realizando un aterrizaje suave en Nuevo México en diciembre de 2019.
