Cuando la COVID-19 llegó al Caribe, las economías de la región dependientes del turismo se desplomaron casi de la noche a la mañana.
Décadas de optimización en torno a un tipo de prosperidad generaron una exposición aguda a un tipo de shock completamente diferente.
Todas las naciones, grandes y pequeñas, deben tener la capacidad de adaptarse cuando cambian las condiciones.
Las pequeñas islas son laboratorios para comprender los límites de la protección. La escala e intensidad de los patrones que se observan en las pequeñas naciones insulares del Caribe serán cada vez más relevantes para cualquier economía u organización que navegue en la incertidumbre.
Suponemos que construir defensas más sólidas nos hace más resilientes. Las pequeñas islas sugieren que estamos equivocados.
Cuando la COVID-19 llegó al Caribe, las economías de la región dependientes del turismo se desplomaron casi de la noche a la mañana. La producción de los pequeños Estados se contrajo más de un 7 %, cuatro veces la tasa de otros mercados emergentes. Pero lo que la mayoría de los análisis pasa por alto es lo siguiente: estas economías no fueron sorprendidas por falta de preparación. Fueron golpeadas porque su preparación funcionó demasiado bien durante demasiado tiempo.
Centrarse en el turismo había sido una auténtica historia de éxito. Generó crecimiento, empleo y divisas. El problema fue que décadas de optimización en torno a un tipo de prosperidad generaron una exposición aguda a un tipo de shock completamente diferente.
La paradoja del caracol
El caracol reina construye una de las estructuras defensivas más sofisticadas de la naturaleza. Su concha es tan eficaz que la especie prosperó durante millones de años en las aguas del Caribe. Pero esa misma concha hace que el caracol sea catastróficamente lento para escapar cuando cambian las condiciones. La protección es la vulnerabilidad.
La misma dinámica se da en los sistemas económicos. Las adaptaciones que hacen que un sistema sea más resiliente frente a amenazas conocidas suelen dejarlo más expuesto a las nuevas. La especialización genera eficiencia y ventaja competitiva, pero también rigidez. Las redes que transmiten prosperidad también transmiten shocks. La optimización frente a riesgos conocidos crea puntos ciegos frente a los desconocidos.
Esto es lo que llamo la paradoja del caracol: la resiliencia especializada genera vulnerabilidad generalizada. Es una característica que rara vez reconocemos.
¿Cómo afrontan las pequeñas islas los desastres naturales?
Los pequeños Estados insulares en desarrollo ofrecen una ilustración contundente. Estas economías afrontan costes medios anuales por desastres equivalentes al 18 % del PIB. Más del 40 % están clasificadas como «en situación de angustia por deuda» o con alto riesgo de encontrarse en ella.
Estas estadísticas suelen enmarcar una historia sobre choques externos que golpean a lugares vulnerables. La cuestión más interesante es cómo se construyó esa vulnerabilidad en primer lugar.
La apuesta por el turismo en el Caribe no surgió de sesiones de planificación estratégica en las que los líderes eligieran la vulnerabilidad. Surgió de la supervivencia fiscal. Un economista la describe como «modo de apagar incendios». Es cuando se calcula la nómina del próximo mes, en lugar de modelar escenarios a largo plazo: la vía de desarrollo que genera ingresos inmediatos gana por defecto.
Aruba ilustra este patrón. Cuando cerró la refinería de petróleo de la isla en 1985, no hubo deliberación sobre futuros alternativos. Hubo pánico fiscal. El turismo no se eligió mediante un análisis cuidadoso de resiliencia; fue la única opción capaz de generar ingresos con la rapidez suficiente para que el gobierno siguiera funcionando. Cuatro décadas después, esa respuesta de emergencia se había convertido en una identidad.
Lo que parece una elección estratégica fue a menudo una dependencia de la trayectoria acumulada durante décadas.
Las economías insulares no fracasaron en diversificarse porque sus responsables políticos fueran insensatos. Fracasaron porque las mismas limitaciones que las hacían vulnerables también dificultaban la búsqueda de alternativas. Tierra limitada, poblaciones reducidas, distancia de los mercados, falta de economías de escala. La coraza turística se formó porque era la adaptación que funcionaba.
Cómo el Foro ayuda a los líderes a alinear la acción climática con el crecimiento positivo para la naturaleza
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre clima, naturaleza y desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al posibilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios en la traducción de una comprensión compartida en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
Por qué esto importa más allá de las pequeñas islas
Si la paradoja del caracol solo se aplicara a las naciones pequeñas, sería analíticamente interesante, pero de alcance práctico limitado. Pero no es así.
El 84 % de los líderes empresariales que se sienten poco preparados para las disrupciones (según la Resilience Pulse Check) se enfrentan a la misma dinámica. Las organizaciones optimizan la eficiencia, desarrollan capacidades especializadas y crean procesos que funcionan de maravilla hasta que cambian las circunstancias. Entonces, las mismas fortalezas que impulsaron ese éxito se convierten en limitaciones para la transformación.
Como afirma una pieza anterior de Forum Stories: «la resiliencia solía significar recuperación», pero «hoy, la disrupción ya no es una excepción.» Asumir seriamente esa idea implica reconocer que nuestras inversiones en resiliencia pueden estar creando, al mismo tiempo, las limitaciones del mañana.
El enfoque habitual de la resiliencia se centra en cerrar brechas. La paradoja del caracol sugiere que también debemos considerar qué capacidad adaptativa estamos sacrificando para sentirnos más protegidos.
Implicaciones para la política y la práctica
Nada de esto significa que debamos dejar de invertir en resiliencia. Pero debemos ser honestos sobre las compensaciones.
Las pequeñas islas necesitan infraestructura, capacidad digital y acceso al capital. Pero también necesitan margen de política para experimentar, colchones fiscales que permitan una planificación estratégica más allá de la crisis del próximo mes, y métricas que valoren la capacidad adaptativa junto con la fortaleza especializada.
Los líderes empresariales también se enfrentan a una versión de esto. La ventaja competitiva importa, pero también lo hace la capacidad de transformarse cuando cambian las condiciones. Probablemente implique proteger parte de la capacidad organizativa de las presiones de eficiencia, medir y recompensar el aprendizaje junto con la ejecución y mantener conversaciones francas sobre lo que su éxito actual está dificultando.
La respuesta a la paradoja del caracol puede consistir en mantener la capacidad de adaptarse cuando cambian las condiciones, en lugar de construir defensas cada vez más sólidas frente a amenazas conocidas.
¿Cómo mantenemos la capacidad de transformación cuando todo lo que construimos nos vuelve un poco más rígidos?
