¿Quiénes son vulnerables al trabajo forzoso y por qué? Si se hiciera esta pregunta a una muestra aleatoria de personas, estuvieran bien informadas sobre el trabajo forzoso o no, muchas mencionarían de inmediato la pobreza. Y tendrían razón. Intuitivamente, parece evidente que las personas que viven en condiciones de necesidad económica crónica y extrema son las más vulnerables a los diversos medios por los que se las somete y explota en condiciones de trabajo forzoso en todo el mundo.
Las investigaciones disponibles confirman esta intuición. Sabemos, según estimaciones recientes que el trabajo forzoso se concentra con mayor frecuencia —aunque no exclusivamente— en regiones relativamente más pobres, como el sur de Asia, y en las zonas más pobres de los países. Un estudio realizado en Pakistán halló que el 66 por ciento de los hogares rurales de la provincia de Sindh inferior vivía en condiciones de pobreza extrema, y que casi todos eran aparceros y trabajadores en régimen de servidumbre. Las encuestas de hogares realizadas en India también muestran que es menos probable que quienes tienen mayores ingresos utilicen o vendan el trabajo de sus hijos.
En realidad, sin embargo, la situación no es tan sencilla. Hay pocos estudios sobre los vínculos entre el trabajo forzoso y la pobreza en la economía mundial, pero lo poco que sabemos indica que son más complejos y variados de lo que solemos pensar. Mis colegas de investigación y yo, por ejemplo, nos hemos centrado en Brasil. Hace poco analizamos datos de más de 21.000 personas liberadas de condiciones similares a la esclavitud —la expresión preferida en Brasil y utilizada en la legislación pertinente— en el sector agrícola entre 2003 y 2010. Relacionamos esa información con nuestras conversaciones tanto con trabajadores como con personas implicadas en el amplio programa contra la esclavitud de Brasil. Uno de nuestros hallazgos más sorprendentes fue que quienes tenían más probabilidades de trabajar en condiciones similares a la esclavitud no solían ser los más pobres entre los pobres.
En cambio, solían pertenecer a la categoría de los «trabajadores pobres». Son personas de todo el mundo que viven por encima del umbral de pobreza extrema de 1,25 dólares al día, por lo general en el nivel del salario mínimo o ligeramente por debajo (aunque a veces por encima). De hecho, en todo el mundo se duplicó entre 1981 y 2008 el número de personas que vivían con entre 1,25 y 2 dólares al día, según los umbrales de pobreza utilizados por el Banco Mundial. No es casualidad que nuestra investigación hallara en esta categoría indicios de una profunda vulnerabilidad al trabajo forzoso, también en la agricultura brasileña.
La razón adicional de este patrón de vulnerabilidad es sencilla: los reclutadores y empleadores del sector agrícola buscan trabajadores —a menudo hombres jóvenes de entre 18 y 34 años— que tengan la condición física necesaria para soportar las formas más intensas de trabajo manual. No buscan a personas crónicamente desnutridas y en la indigencia.
Nuestra investigación también reveló que, en este contexto, dos factores eran más importantes que los niveles de pobreza por ingresos. El primero era la educación: en los datos que analizamos, nada menos que el 68 por ciento de los trabajadores eran analfabetos o habían cursado como máximo cuatro años de escolaridad. El segundo era la inseguridad económica, cuando la disponibilidad de trabajo es irregular y los ingresos son precarios. En otras palabras, lo esencial es la inseguridad y la imprevisibilidad de los ingresos, no su nivel general.
En otros contextos, la situación es distinta. La mayoría de las víctimas de trata con fines de trabajo forzoso hacia países como el Reino Unido (o dentro de ellos) tampoco son extremadamente pobres, pero rara vez son las menos instruidas. La investigación sobre los patrones de migración mundial ayuda a explicar por qué. Los más pobres entre los pobres son quienes menos se desplazan, porque carecen de recursos para hacerlo. La propensión a migrar aumenta con la educación, pero los trabajadores migrantes suelen acabar en ocupaciones muy por debajo de su nivel de estudios y sus cualificaciones.
Por tanto, dado que las situaciones de trata suelen comenzar con la decisión de una persona de migrar, cabe suponer que las víctimas de trata a menudo encajan en este perfil. Pueden ser relativamente pobres o tener relativamente menos estudios, pero no es raro que cuenten con títulos universitarios. En estos casos, las fuentes de vulnerabilidad podrían ser, en cambio, la falta de oportunidades de empleo o de salarios dignos, junto con una amplia variedad de otras formas de privación social y personal.
¿Qué nos dice todo esto y por qué importa? Nos dice que el trabajo forzoso está profundamente relacionado con la pobreza, pero entender la pobreza en términos de ingresos —y centrarse especialmente en la pobreza extrema y la indigencia— suele ser una guía muy poco fiable para determinar quiénes son más vulnerables y por qué.
La pobreza tiene muchas otras dimensiones: educación, oportunidades, acceso a servicios y redes de protección social, derechos de las mujeres y las niñas, acceso al trabajo digno y a salarios dignos, y toda una serie de otras cuestiones de «desarrollo humano». Cuáles de estas dimensiones están más estrechamente relacionadas con los patrones de esclavitud varía según el contexto y los grupos de personas.
Esto importa porque las respuestas de política eficaces dependen de comprender estas variaciones. Se pide que el trabajo forzoso se integre mejor en las estrategias nacionales e internacionales de reducción de la pobreza. Esto debe ocurrir, ya que incluir el trabajo forzoso entre las prioridades y en la legislación nacional es un requisito indispensable para abordar el trabajo forzoso y la esclavitud en la economía mundial. Sin embargo, al hacerlo, debemos dejar de centrarnos en las medidas de ingresos y la pobreza extrema, y abrir así las estrategias de reducción de la pobreza a una comprensión más matizada y precisa de la vulnerabilidad y el trabajo forzoso. Es poco probable que las políticas de protección social dirigidas a los hogares con menores ingresos reduzcan significativamente la vulnerabilidad de muchos trabajadores al trabajo forzoso. De hecho, esas políticas podrían acabar produciendo el efecto contrario: aumentar la vulnerabilidad de los trabajadores al dejar que queden fuera de las redes de protección social y se vuelvan más dependientes de trabajos sumamente explotadores. En este escenario, las estrategias más eficaces podrían estar relacionadas con la educación, las competencias y las políticas del mercado laboral.
El reto —y es enorme tanto para la investigación como para las políticas— consiste en determinar qué formas de pobreza, en qué contextos, hacen que las personas sean más vulnerables al trabajo forzoso, y en elaborar estrategias adecuadas sobre esa base. Una vez más, no hay una solución única para todos.
Este artículo se publica en colaboración con Open Democracy. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nicola Phillips es profesora de Economía Política y directora del Departamento de Política de la Universidad de Sheffield, Reino Unido.
Imagen: Un hombre trabaja en una fábrica de ladrillos en las afueras de la ciudad de Kabul. REUTERS/ Omar Sobhani
