Los recientes y trágicos acontecimientos internacionales, con millones de personas en movimiento, han suscitado un debate sobre la terminología adecuada para describir a quienes abandonan su lugar de residencia para llegar a un lugar donde se sienten seguros y pueden construir una vida digna. En este debate, algunas agencias de medios han declarado que, a partir de ahora, solo utilizarán el término “refugiado” al informar sobre personas que cruzan el Mediterráneo o intentan llegar a Europa. Algunos comentaristas incluso llegan a sostener que la palabra “migrante” debería eliminarse por completo, porque supuestamente tiene una connotación negativa y deshumaniza a las personas. Sin embargo, prescindir del término migrante sería un error, y esta es la razón.
En lugar de etiquetar de forma imprecisa como refugiados a todos los que cruzan el Mediterráneo —o el golfo de Adén o la bahía de Bengala, ya que estamos en ello—, es momento de reflexionar sobre la terminología y recuperar la palabra migrante. Los medios de comunicación, los responsables de políticas y los políticos, entre otros, no deben caer en la trampa de la simplificación. En cambio, deben explicar qué significa el término migrante y qué implica, no solo en sentido semántico, sino también jurídico.
¿Qué significa migrante?
El término migrante es neutro y debe seguir siéndolo. En su significado general, un migrante es una persona que se desplaza o se ha desplazado a través de una frontera internacional o dentro de un Estado, alejándose de su lugar habitual de residencia. Una persona puede ser migrante con independencia de su situación jurídica (regular o irregular) y del carácter voluntario o involuntario del desplazamiento.
No cabe duda de que muchas de las personas que cruzan el Mediterráneo ya son refugiadas reconocidas o lo serán, de acuerdo con la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951. Sin embargo, muchos de estos migrantes no son refugiados. Por lo tanto, utilizar este término para describirlos a todos no solo es erróneo, sino que además resulta peligroso para los migrantes que finalmente no serán reconocidos como refugiados.
Si se desecha el término migrante, como proponen algunos, ¿qué término se utilizará para describir a una niña de Sierra Leona que cruza el mar en una lancha neumática hacia Lampedusa con su padre? Lo más probable es que no sea refugiada, porque probablemente no ha sido perseguida en la Sierra Leona actual. Aunque el país estuvo en otro tiempo asolado por un brutal conflicto, ha disfrutado de muchos años de paz, lo que significa que esta niña no podrá obtener un estatus “similar al de refugiado” —habitualmente denominado “protección subsidiaria”— destinado a personas procedentes de zonas de conflicto donde corren el riesgo de sufrir daños irreparables. Entonces, ¿qué es, si no una niña migrante? Ser un niño migrante implica derechos. Este término no es solo semántico: tiene implicaciones jurídicas que incluyen derechos y obligaciones específicos.
¿Migrante económico frente a refugiado? Piénselo de nuevo
La dicotomía simplista y clásica entre “migrantes económicos” —que en realidad carece de significado jurídico en el derecho internacional— y “refugiados” es igualmente imprecisa, ya que omite toda una serie de otros migrantes y, por tanto, desatiende la complejidad de los regímenes de migración y de protección jurídica. De hecho, existe una multitud de otros migrantes, como los niños migrantes, las víctimas de trata de personas, las personas que migran por motivos de salud o quienes desean reunirse con su familia, así como las personas que huyen de la tortura o de tratos inhumanos y que están protegidas por el principio de no devolución (sin que necesariamente sean perseguidas y, por tanto, sin que necesariamente sean refugiadas).
También hay migrantes que buscan oportunidades de trabajo, que, en términos jurídicos correctos, son “trabajadores migrantes” siempre que realicen o hayan realizado una actividad remunerada en un Estado del que no son nacionales.
Todos estos migrantes tienen derechos humanos y conjuntos específicos de derechos que los protegen contra la discriminación y la explotación. Los trabajadores migrantes, por ejemplo, están protegidos específicamente por convenios redactados por la OIT y por la ICRMW.
Todo migrante tiene derechos
Es fundamental subrayar que, según el derecho internacional, todos los migrantes, independientemente de su situación, tienen derecho a la protección jurídica de sus derechos, en particular de sus derechos humanos. Es cierto que los Estados tratan a los migrantes con arreglo a sus propias leyes y procedimientos de inmigración. No obstante, los Estados tienen la obligación de aplicar a todas las personas bajo su jurisdicción las normas internacionales que han asumido mediante tratados y derecho consuetudinario. Esto es muy claro en relación con el derecho de los derechos humanos, el derecho de los refugiados, el derecho internacional humanitario, así como el derecho internacional del trabajo y el derecho penal transnacional.
El hecho de que todo migrante tenga derechos no significa, sin embargo, que se le permita permanecer en un determinado país. Solo significa que, mientras una persona se encuentre en el territorio de un Estado, dicho Estado tiene jurisdicción y debe aplicar correctamente sus obligaciones internacionales y su legislación nacional respecto de todos y cada uno de los migrantes.
Pero el discurso empleado por los medios de comunicación y por ciertos actores políticos —por ejemplo, el uso reiterado del término incorrecto “migrante ilegal” (una persona no puede ser ilegal)— crea una imagen negativa de los migrantes y alimenta la xenofobia, el racismo y la estigmatización. Esto no se resolverá etiquetando como refugiadas a todas las personas que cruzan el Mediterráneo. Al contrario, existe el riesgo de que las comunidades de acogida desarrollen un resentimiento aún mayor hacia los migrantes en general.
Las organizaciones internacionales y los medios de comunicación tienen, por tanto, la responsabilidad de preservar el término migrante y de promover e informar a otros sobre los derechos de todas las personas y de todos los migrantes. El término migrante debe utilizarse adecuadamente, y ambos términos —migrante y refugiado— deben emplearse al referirse al movimiento de personas cuando sea evidente que los refugiados pueden constituir solo una subcategoría de los migrantes. Esto reflejaría la complejidad real de los fenómenos migratorios, así como la precisión jurídica.
Es hora de que los políticos, los medios de comunicación y otros actores influyentes reafirmen que todos los migrantes tienen derechos y que la correcta aplicación del derecho internacional a todos ellos es fundamental. No se trata de prestar caridad a estas personas, sino de aplicar con rigor las normas que los Estados ya han adoptado para proteger la dignidad humana y, en consecuencia, la estabilidad y el orden público, en beneficio de todos.
Autora: Anne Althaus, Oficial de Derecho de Migración, Organización Internacional para las Migraciones
Imagen: Migrantes que esperan cruzar a Hungría caminan por una vía férrea cerca de la localidad de Horgos, en Serbia, en dirección a la frontera que comparte con Hungría, el 1 de septiembre de 2015. REUTERS/Marko Djurica
