El renovado respaldo del Banco Mundial a los proyectos nucleares marca un giro global hacia la energía nuclear en aras de la seguridad energética, la acción climática y el crecimiento.
Los reactores modulares pequeños se perfilan como soluciones flexibles, resilientes y rentables, con un gran potencial tanto en las economías avanzadas como en las economías en desarrollo.
Para triplicar la capacidad nuclear mundial para 2050, la inversión anual debe más que duplicarse. La financiación combinada, los mecanismos de reparto de riesgos y la paridad normativa pueden contribuir.
El acuerdo histórico entre el Banco Mundial y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) en junio de 2025 anuncia una nueva era: las instituciones financieras respaldan ahora decididamente la energía nuclear.
Esto es más que simbólico. Refleja el creciente impulso mundial para expandir la energía nuclear como pilar de la seguridad energética, la reducción de emisiones y el desarrollo económico.
Trayectoria de crecimiento mundial
La proyección anual del OIEA, revisada al alza por quinto año consecutivo, recoge esta tendencia. Su proyección de caso alto estima que la capacidad nuclear alcanzará 2,6 veces los niveles de 2024 en 2050, mientras que el caso bajo prevé un aumento del 50 % de la capacidad actual.
Se espera que los reactores de gran tamaño sigan siendo fundamentales durante décadas, pero los reactores modulares pequeños muestran un gran potencial: representan casi una cuarta parte de la nueva capacidad en la proyección de caso alto, lo que refleja el creciente interés tanto de los países desarrollados como de los países en desarrollo.
La reciente decisión del Banco Mundial de volver a abrir sus puertas a los proyectos nucleares envía una señal contundente a la comunidad internacional y es un paso que otros bancos multilaterales de desarrollo se preparan para seguir.
La reciente decisión del Banco Mundial de volver a abrir sus puertas a los proyectos nucleares envía una señal contundente a la comunidad internacional, un paso que otros bancos multilaterales de desarrollo se preparan para seguir.
Impulsores de la demanda
Los compromisos climáticos mundiales, las preocupaciones por la seguridad energética y el crecimiento económico y demográfico están aumentando la demanda de electrificación y de descarbonización de los sectores no eléctricos.
El rápido crecimiento de la inteligencia artificial amplifica aún más la necesidad de una capacidad eléctrica fiable y disponible las 24 horas.
Lograr una transición fiable, asequible y equitativa exige todas las tecnologías bajas en carbono escalables, incluida la energía nuclear. La inclusión de la energía nuclear en el primer Balance Mundial de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, celebrada en 2023 (COP28), es una prueba clara de este creciente reconocimiento.
Mientras tanto, el Consejo Global del Futuro sobre las Fronteras de la Tecnología Energética, del que soy miembro, ha puesto de relieve precisamente este desafío: equilibrar soluciones escalables en materia de seguridad, equidad y sostenibilidad exige que tecnologías como la energía nuclear no se relegen a un segundo plano, sino que se integren en las hojas de ruta de innovación energética.
Principales ventajas de la energía nuclear
La energía nuclear aporta un conjunto único de fortalezas que la convierten en una parte vital de la transición energética limpia:
Descarbonización: Los datos del ciclo de vida muestran que las emisiones de la energía nuclear son inferiores a las de la mayoría de las demás tecnologías bajas en carbono, incluidas la solar y la eólica. La flota nuclear mundial ya ha evitado más de 70 gigatoneladas de dióxido de carbono (CO2) en las últimas cinco décadas y sigue evitando más de 1 gigatonelada de CO2 al año.
Flexibilidad y estabilidad: La energía nuclear ya no se limita a suministrar electricidad constante y permanente. Las centrales modernas pueden ajustar su producción a la demanda, y los nuevos diseños, en especial los reactores modulares pequeños, son aún más flexibles. Además, la energía nuclear contribuye a mantener estable la red, algo cada vez más importante a medida que se conectan más instalaciones eólicas y solares.
Aplicaciones diversas: Más allá de la electricidad, alrededor del 11 % de los reactores del mundo ya suministran calor industrial o para redes de calefacción urbana. Los diseños avanzados pueden proporcionar calor a mayor temperatura, lo que permite descarbonizar sectores de difícil reducción de emisiones.
Efecto económico: Los proyectos nucleares, intensivos en capital, dinamizan las economías locales al crear empleos altamente cualificados y un crecimiento económico más amplio gracias a la inversión secundaria. Según el Fondo Monetario Internacional, los multiplicadores de la inversión nuclear son seis veces superiores a los de los combustibles fósiles y tres veces superiores a los de las energías renovables a corto plazo.
El auge de los reactores modulares pequeños
Los reactores modulares pequeños (de hasta 300 megavatios eléctricos por unidad) están pasando de la promesa a la realidad, con más de 80 diseños en curso. Según el informe de 2024 del OIEA sobre reactores modulares pequeños, 68 de estos diseños están logrando avances tangibles.
Se clasifican en reactores terrestres de agua ligera, marinos, de alta temperatura refrigerados por gas, de neutrones rápidos y microrreactores, y los diseños no refrigerados por agua representan dos tercios del total.
Los reactores modulares pequeños ofrecen varias ventajas potenciales, como características de seguridad intrínseca reforzadas, flexibilidad operativa y alta eficiencia. Algunos diseños de alta temperatura pueden apoyar la descarbonización industrial mediante el suministro de calor de proceso, mientras que otros son idóneos para el seguimiento de la carga y para aplicaciones remotas o aisladas de la red.
Su naturaleza modular tiene el potencial de reducir los costes iniciales, acortar los plazos de construcción y disminuir los riesgos de los proyectos, lo que los hace especialmente atractivos para los mercados emergentes y las economías en desarrollo.
Actualmente, cuatro reactores modulares pequeños están en funcionamiento en Rusia, China y Japón, y otros cuatro se encuentran en construcción en Argentina, China y Rusia. Además, algunos diseños en Canadá, Estados Unidos y Europa están cerca de su despliegue.
Qué se necesita para ampliar la escala
Para acelerar el despliegue de la energía nuclear y aprovechar todo su potencial, deben abordarse los principales obstáculos:
Igualdad de condiciones: La energía nuclear requiere paridad normativa con otras fuentes de energía bajas en carbono. Un apoyo gubernamental sólido y coherente —mediante su inclusión en taxonomías verdes, mecanismos como los contratos por diferencias y las tarifas reguladas, y el acceso a incentivos fiscales y créditos a la exportación— es esencial para que la energía nuclear compita en igualdad de condiciones en la transición energética limpia.
Competitividad económica: Los elevados costes iniciales de capital de los proyectos nucleares los hacen especialmente sensibles a las fluctuaciones de los tipos de financiación y a los retrasos en la construcción. Mejorar la viabilidad económica exige agilizar los procesos de concesión de licencias, optimizar la gestión de proyectos, asegurar cadenas de suministro fiables y desarrollar una mano de obra altamente cualificada. Estas medidas son fundamentales para que los proyectos se entreguen a tiempo y dentro del presupuesto, lo que refuerza la confianza de los inversores.
Desafío de financiación: La energía nuclear requiere una inversión de capital considerable, ya que los proyectos suelen costar miles de millones de dólares. Si bien la inversión anual mundial en energía nuclear aumentó hasta aproximadamente 75 000 millones de dólares en 2024 —frente a una media de 50 000 millones de dólares en 2017-2023—, sigue siendo insuficiente. Esta cifra se queda corta frente a la cifra anual de 125 000 millones de dólares necesarios para la proyección de caso alto del OIEA y los 150 000 millones de dólares requeridos para cumplir el compromiso mundial de triplicar la capacidad nuclear para 2050.
Alcanzar estos ambiciosos objetivos exige una fuerte sinergia entre la financiación pública y la privada. La reciente decisión del Banco Mundial de volver a abrir sus puertas a los proyectos nucleares envía una señal contundente a la comunidad internacional, un paso que otros bancos multilaterales de desarrollo se preparan para seguir. Esta tendencia es especialmente relevante para los mercados emergentes y las economías en desarrollo, que a menudo se enfrentan a los mayores obstáculos financieros.
En su labor, el Consejo Global del Futuro sobre las Fronteras de la Tecnología Energética ha pedido nuevas arquitecturas de financiación —financiación combinada, vehículos de reparto de riesgos y cooperación mundial— para superar las barreras de capital a las que se enfrentan los proyectos energéticos pioneros y a gran escala, especialmente en las economías emergentes.
Cómo el Foro ayuda a los líderes a orientarse en la transición de los sistemas energéticos y de materiales
El Centro de Energía y Materiales conecta a los líderes para dar sentido a las complejas transiciones que transforman los sistemas energéticos, de materiales e industriales. Ofrece una plataforma para explorar cómo se cruzan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Gracias a la colaboración a lo largo de las cadenas de valor y entre regiones, el Centro hace posibles itinerarios compartidos que ayudan a los socios a alinearse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, baja en carbono y equitativa.
Desmontar los conceptos erróneos
Pese al creciente reconocimiento de la energía nuclear como solución indispensable ante las crisis climática y energética mundiales, que se agravan mutuamente, persiste el escepticismo público. Este escepticismo, arraigado principalmente en las preocupaciones por la seguridad y los residuos radiactivos, sigue existiendo.
Un enfoque sistemático y basado en datos para involucrar a todas las partes interesadas, incluidos los responsables políticos, los reguladores y las comunidades locales, es clave para abordar estos conceptos erróneos.
Desde la COP28, el impulso a la energía nuclear no ha hecho más que fortalecerse. Esto se vio reforzado por el histórico acuerdo entre el OIEA y el Banco Mundial en junio. Se está construyendo un ecosistema para desbloquear todo el potencial de la energía nuclear. Pero este no es momento para la complacencia.
La comunidad internacional debe movilizar de forma continua todas las medidas y herramientas disponibles para respaldar este objetivo. Las iniciativas emblemáticas del OIEA, como la Iniciativa de Armonización y Normalización Nuclear, la Plataforma SMR y la iniciativa Atoms4NetZero están haciendo aportaciones importantes. Sin embargo, se necesitan con urgencia más medidas.
