En los siete meses transcurridos desde que el huracán María devastó el territorio estadounidense de Puerto Rico, los esfuerzos por restablecer la normalidad en la isla han sido frustrantemente lentos. Hasta 62 000 residentes, es decir, alrededor del cinco por ciento de la población, siguen sin electricidad, una situación que no solo es un inconveniente para quienes viven en la oscuridad, sino también un peligro potencial. Las vidas dependen de que los equipos médicos funcionen, los sistemas de almacenamiento de alimentos deben estar en funcionamiento para evitar que se echen a perder y los equipos de rescate necesitan iluminación, por citar algunas de las necesidades energéticas fundamentales. Y, aunque los alimentos y el agua pueden enviarse, la electricidad debe repararse, lo que puede llevar días, semanas o, en el caso de Puerto Rico, incluso meses.
Aunque el proceso de reparación de la red eléctrica de Puerto Rico es inusualmente complejo, la mayoría de los desastres naturales dejan sin electricidad durante algún tiempo. Y, aunque la recuperación rápida de la red es lo ideal, existe otra solución rápida y temporal para este problema: la energía solar. Al igual que las botellas de agua y las raciones MRE, los sistemas solares pueden enviarse a una zona afectada, instalarse en el lugar y proporcionar grandes cantidades de energía en cuestión de horas. Pueden salvar vidas y, además, ofrecen una alternativa respetuosa con el medio ambiente y segura a los generadores de gas y a las luces con batería.
La energía solar puede contribuir a los esfuerzos de ayuda en casos de desastre
«En las etapas de socorro y recuperación, es absolutamente necesario contar con energía», declaró Bob Harris, experto en emergencias de GamePlan, a Modern Wellness Guide. «Disponer de energía solar es renovable y nunca se agotará. No hace falta depender de la red eléctrica».
Precisamente por eso, tras el huracán María, la automovilística Tesla comenzó a ofrecer sus productos de energía solar para ayudar al territorio devastado. Los esfuerzos de ayuda y restauración en casos de desastre comenzaron con el suministro de energía a un hospital infantil en San Juan, que atendía a unos 3000 niños, y continuaron cuando Elon Musk, fundador de Tesla, donó cientos de sus sistemas de baterías Powerwall a zonas más extensas de las islas. Las baterías pueden combinarse con los parques solares ya instalados en las islas para alimentar microrredes hasta que la red energética principal sea reparada y esté plenamente operativa.
Esta no es la primera vez que la energía solar se despliega para la ayuda en casos de desastre. En 2015, cuando el terremoto de magnitud 7,8 arrasó gran parte de Katmandú, la capital de Nepal, la organización sin ánimo de lucro SunFarmer, que proporciona energía solar y baterías a hospitales y escuelas remotos en países en desarrollo, desplegó su tecnología para reparar las farolas de la ciudad. También llevaron purificadores de agua solares y pequeños sistemas de energía solar a los pueblos de las colinas, que fueron los más afectados por el terremoto. Y en 1988, cuando el huracán Hugo golpeó Guadalupe, Saint Croix, Puerto Rico y el sudeste de Estados Unidos, la energía solar se desplegó por primera vez en la ayuda en casos de desastre.
Pero este proceso no está exento de desafíos. Aunque la energía solar puede resultar la opción más adecuada para proporcionar energía rápida y temporal a las zonas devastadas, las ONG todavía no la contemplan durante la planificación de la ayuda y no se almacena ni se mantiene lista para su uso cuando se producen emergencias. En su lugar, la mayoría de las ONG siguen almacenando y desplegando soluciones tradicionales, como los generadores diésel, dejando en manos de empresas privadas como Tesla y SunFarmer la tarea de realizar las donaciones.
«El sector de las tecnologías limpias necesita trabajar de forma más coordinada con las grandes ONG y las partes interesadas locales antes de que se produzcan los desastres», Green Tech Media informa. «En algunos casos, eso implicaría replantearse cómo utilizan la energía las organizaciones durante una crisis, qué aspecto tienen los equipos y las interconexiones estándar y cómo podría escalar la energía limpia en un desastre».
Zach Lyman, de la consultora de tecnologías limpias Reluminati, añade: «Esto supone una gran exigencia para las ONG, incluso en situaciones que no son de crisis».
Paneles enrollables para suministrar energía solar en situaciones de ayuda en casos de desastre
También existe el desafío de transportar grandes sistemas solares a zonas remotas, como las montañas de Nepal, que la empresa tecnológica británica Renovagen trata de resolver con su sistema Rapid Roll. A diferencia de los paneles solares tradicionales, los paneles Rapid Roll se enrollan como una alfombra, lo que permite desenrollarlos como si fueran una alfombra.
Los paneles Rapid Roll pueden caber en remolques de 4×4, que pueden transportar suficientes paneles solares para alimentar una clínica móvil de 120 camas o para purificar casi 7000 galones de agua de mar al día. «En comparación con los paneles rígidos tradicionales, podemos caber hasta 10 veces más energía en este tamaño de contenedor», explicó John Hingley, director gerente de Renovagen, a la BBC.
El sistema Rapid Roll se diseñó para un despliegue rápido, según el sitio web de la empresa, algo que es exactamente lo que se necesita tras un desastre natural. Y a medida que más empresas trabajan en este tipo de soluciones solares, habrá menos desastres naturales que terminen como Puerto Rico, con medio año de oscuridad.
