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A principios de abril de 2018, los medios chinos difundieron imágenes de un destructor Tipo 052D (Luyang III), el Changsha (173), de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), navegando por el mar de China Meridional.
Esto normalmente no habría sido noticia, salvo que esta vez el buque llevaba a bordo a un pasajero especialmente importante: el presidente Xi Jinping, quien, vestido con uniforme verde de campaña, recibió los honores de una impresionante formación de algunos de los buques, submarinos y aeronaves más modernos de la PLAN.
Aunque la revista naval no ofreció muchas revelaciones técnicas, puso de manifiesto de forma bastante vívida (como claramente se pretendía) el dramático progreso de la modernización de la PLAN en los últimos años y el considerable potencial operativo que representa ahora esta flota.
Durante las décadas de 1990 y 2000, los astilleros navales chinos produjeron una amplia variedad de tipos de buques, muchos de los cuales mejoraban a sus predecesores. La construcción reciente se ha concentrado en gran medida en unos pocos diseños y en su producción en serie a gran escala, lo que quizá sugiere que estos buques más nuevos han alcanzado un nivel con el que la PLAN está satisfecha.
El diseño básico del casco del más reciente destructor Tipo 052D probablemente se remonta al Tipo 052 (Luhu), construido a principios de la década de 1990. Desde 2012, China ha botado tantos destructores Tipo 052D (13) como el total combinado de los cinco diseños de destructores anteriores (Tipo 052, -051B, -052B, -051C, -052C) construidos desde el final de la Guerra Fría (1991–2012). Se encuentran ejemplos similares en otros tipos de buques navales que China está construyendo.
La magnitud y el alcance de este programa de construcción naval se hacen especialmente evidentes al compararlos con el tamaño total de otras armadas regionales importantes y de algunas armadas europeas.
Por ejemplo, desde 2014, China ha botado más submarinos, buques de guerra, buques anfibios principales y buques auxiliares que el total de los buques que actualmente prestan servicio en las armadas de Alemania, India, España, Taiwán y el Reino Unido.
En cuanto a cascos individuales, el tipo de buque que China construyó con mayor frecuencia durante este período es la corbeta Tipo 056 (Jiangdao I/II), con 28 unidades botadas desde 2014 (de un total de 46 construidas hasta la fecha) en cuatro astilleros distintos. Con un desplazamiento a plena carga (FLD) de aproximadamente 1.300 toneladas, China ha podido producir estas corbetas a un ritmo más rápido y a mayor escala que cualquier otro buque comparable desde el final de la Guerra Fría. Y toda esta producción corresponde a la PLAN, no a la Guardia Costera de China, que también se beneficia de un programa de construcción naval de gran envergadura.
Desde 2014, China ha botado buques navales cuyo tonelaje total supera el tonelaje de las armadas francesa, alemana, india, italiana, surcoreana, española o taiwanesa en su conjunto
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Sin embargo, además de ser más numerosos, los buques de la PLAN que se construyen actualmente son mucho más grandes que los de clases anteriores. Esto les permite albergar sistemas de armas y sensores modernos, y en mayor cantidad, además de mejorar su comportamiento en el mar y su autonomía para realizar operaciones más distantes con mayor frecuencia.
Por ejemplo, las fragatas de las series Tipo 053 (Jianghu y Jiangwei), construidas desde la década de 1970 hasta principios de la década de 2000, solían tener un desplazamiento a plena carga (FLD) de aproximadamente 2.000 toneladas. Las nuevas fragatas Tipo 054/A (Jiangkai I/II) pesan el doble.
Cabe destacar que, solo desde 2014, China ha botado buques navales cuyo tonelaje total supera el de las armadas francesa, alemana, india, italiana, surcoreana, española o taiwanesa en su conjunto (véase el gráfico).
Sin embargo, la gran cantidad de destructores de Japón y los grandes buques de la Flota Auxiliar Real del Reino Unido hacen que los totales de tonelaje de ambos países superen la producción china de 2014–18.
Los datos también ponen de relieve cómo se ha acelerado la producción china en los últimos años y ofrecen comparaciones llamativas incluso con la construcción naval reciente de Estados Unidos.
En el período 2012–14, la producción estadounidense se mantuvo apenas por delante en tonelaje total, en buena medida gracias a la botadura del portaaviones de 100.000 toneladas USS Gerald R. Ford. En 2015–17, China llevaba una ventaja considerable, en parte gracias a la botadura de su primer portaaviones de fabricación nacional.
Las cifras de construcción naval de China son impresionantes. Pero convertir cantidades mayores de buques más avanzados en una fuerza naval de combate realmente capaz es una tarea más difícil.
Aunque la PLAN es mucho mayor que las armadas británica y francesa, carece tanto de su amplia experiencia operativa como de algunas de sus capacidades técnicas.
Por ejemplo, no está claro que China haya logrado desplegar con éxito un misil de crucero de ataque de precisión lanzado desde el mar como el que Francia utilizó recientemente contra Siria. También persisten dudas sobre la capacidad real de algunos sistemas de combate de la PLAN y la solidez de sus diseños en comparación con las plataformas occidentales más capaces.
Dicho esto, la PLAN ha aprendido claramente mucho desde su primera misión contra la piratería en el golfo de Adén en 2008, al menos en cuanto a las habilidades básicas necesarias para los despliegues de largo alcance.
Los avances logrados hasta ahora han alterado el equilibrio en cuanto a su capacidad para ejercer influencia en el ámbito regional, aunque quizá todavía no alcance todas las capacidades avanzadas necesarias para enfrentarse a una armada de primer nivel. Y puede que no pase mucho tiempo antes de que, además de reunir una impresionante armada en el mar de China Meridional, las inversiones de China en capacidad naval le permitan desplegar también grupos de combate de buques realmente importantes en zonas más alejadas.
La construcción naval de China: una ambición que se hace realidad a gran escala,
Nick Childs y Tom Waldwyn
