Las ciudades de América Latina se encuentran entre las más violentas e inseguras del mundo. La tasa regional de homicidios triplica el promedio mundial y los ciudadanos suelen considerar que sus barrios están entre los más peligrosos del mundo. Las estadísticas son alarmantes: 43 de las 50 ciudades más violentas del mundo se encuentran allí.
Afortunadamente, los tiempos podrían estar cambiando. Tras décadas de prevención del delito de mano dura — mano dura en el habla cotidiana—, las ciudades latinoamericanas están dando un giro a la situación. Funcionarios electos, empresarios privados y grupos de la sociedad civil están experimentando con nuevos enfoques. En el proceso, contribuyen a redefinir el debate mundial sobre la seguridad urbana.
Esta revolución en la prevención del delito urbano generó algunos descensos espectaculares en los homicidios y la victimización. El primer paso fue forjar una nueva cultura ciudadana, alentando a los residentes a autorregularse y a regularse mutuamente. En Bogotá, por ejemplo, mimos callejeros entregaban «tarjetas de comportamiento» a quienes infringían las reglas. Los urbanistas también organizaron noches para mujeres, introdujeron nuevos espacios públicos y crearon observatorios para hacer un seguimiento de la delincuencia.
Estas medidas de carácter blando se complementaron con inversiones más contundentes en seguridad y desarrollo. Por ejemplo, los líderes cívicos de toda América Latina redoblaron sus esfuerzos en materia de policía comunitaria y programas de recolección de armas. También invirtieron en programas de transferencias monetarias condicionadas, apoyo a la primera infancia para hogares encabezados por mujeres solas y actividades extraescolares para varones jóvenes en situación de riesgo, que han tenido un éxito especial.
Los efectos son impresionantes. Ciudad Juárez, que alguna vez fue la ciudad más peligrosa de México, tras una intervención social masiva, cayó al puesto 37 en la clasificación de homicidios en 2014. Gracias a la introducción de transporte público de alta calidad y a una serie de intervenciones sociales, la tasa de homicidios de Medellín descendió más del 80 por ciento respecto de su máximo de 1991. Río de Janeiro y São Paulo también registraron descensos del 65 % y el 70 %, respectivamente, durante la última década.
Estos logros son aún más notables dado el cóctel de factores de riesgo que se conjugan en la región. Ya una de las sociedades más urbanizadas del mundo, con aproximadamente el 80 % de la población viviendo en ciudades, la región se enfrenta a una urbanización «turbo», al crecimiento de la población joven, a una desigualdad creciente y a altos niveles de impunidad. Otros peligros incluyen el narcotráfico, la abundancia de armas de fuego ilegales, el auge de los cárteles y las bandas cibernéticas, y normas sociales que toleran la violencia.
El cambio de enfoque comenzó a finales de la década de 1990, cuando la violencia alcanzaba su punto máximo en América Latina. En vez de combatir la delincuencia desplegando más policías y soldados, algunos alcaldes con visión de futuro iniciaron un contraexperimento radical. Examinaron más detenidamente las pruebas. Querían saber cómo se distribuía geográficamente la violencia, a qué hora del día y qué día de la semana ocurría, y quién tenía más probabilidades de matar o morir. Lo que descubrieron fue sorprendentemente sencillo.
Por un lado, aprendieron que la violencia urbana presentaba características epidémicas. Tendía a concentrarse intensamente en zonas específicas, incluidos asentamientos de bajos ingresos y en rápido crecimiento. También descubrieron que ciertos tipos de personas tenían más probabilidades de verse afectados por la violencia, sobre todo los varones jóvenes, negros y desempleados. Además, la violencia tendía a ser más frecuente los fines de semana, alrededor de los días de pago y en los lugares donde el alcohol y las drogas estaban ampliamente disponibles.
Estos alcaldes no temían buscar ideas y posibles soluciones en otras partes del mundo. Y, mediante el ensayo y error, descubrieron que las intervenciones bien coordinadas y de alta intensidad, dirigidas a un número relativamente reducido de personas, lugares y comportamientos «críticos», eran más eficaces para prevenir y reducir la violencia urbana que los despliegues policiales a gran escala o las intervenciones poco coordinadas y de baja intensidad dirigidas a un gran número de personas sin tener en cuenta el riesgo.
Pese a los enormes desafíos, los alcaldes latinoamericanos, los actores privados y los grupos de la sociedad civil están marcando la pauta en materia de seguridad urbana. Sus ciudades son un auténtico laboratorio de ideas innovadoras, nuevas tecnologías y resultados prometedores. Cada vez se hace más hincapié en desarrollar la resiliencia, en lugar de centrarse únicamente en la represión. Y aunque es difícil mantener enfoques integrados para prevenir la violencia, han demostrado ser los que tienen más probabilidades de hacer que las ciudades de América Latina sean más seguras.
El Foro Económico Mundial sobre América Latina 2015 se celebra en Riviera Maya, México, del 6 al 8 de mayo.
Autor: Robert Muggah es director de Investigación del Igarapé Institut y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre Fragilidad, Conflicto y Violencia del Foro Económico Mundial.
Imagen: Una vista general muestra la ciudad de Río de Janeiro, 8 de abril de 2015. Fotografía tomada el 8 de abril de 2015. REUTERS/Pilar Olivares
