En 2020 se ha registrado un aumento del 24 % en los ataques y los intentos de ataque de piratas en el mismo periodo de 2019.
Los gobiernos más pobres tienen menos capacidad para combatir la piratería a medida que la pandemia de coronavirus debilita las economías.
Sin embargo, la piratería mundial sigue sin alcanzar los niveles del pico somalí de 2009 a 2012.
A principios de abril, ocho asaltantes armados abordaron el buque portacontenedores Fouma cuando entraba en el puerto de Guayaquil, Ecuador. Dispararon tiros de advertencia hacia el puente del buque, subieron a bordo y abrieron varios contenedores de carga, sustrayendo artículos no identificados antes de huir en dos lanchas rápidas. Nadie resultó herido.
Ecuador no es precisamente un foco de la piratería mundial, pero ladrones armados atacan con regularidad a buques en el puerto de Guayaquil y en sus inmediaciones. Es el séptimo puerto más transitado de América Latina, que gestiona la mayor parte de las importaciones y exportaciones agrícolas e industriales de Ecuador. Los buques amarrados en los muelles del puerto o, como el Fouma, que atraviesan sus estrechos canales fluviales son presa fácil para las bandas criminales locales.
Hace solo unos pocos años, la comunidad internacional estaba celebrando el fin de la piratería marítima. En 2019, a nivel mundial, hubo menos ataques e intentos de ataque contra buques que en los 25 años anteriores.
Sin embargo, como sugiere el ataque de Guayaquil, los piratas podrían estar volviéndose más activos. Ya en los tres primeros meses de 2020 se ha registrado un aumento del 24 % en los ataques y los intentos de ataque de piratas, en el mismo periodo de 2019. Como especialista en piratería marítima, me preocupa que la pandemia de coronavirus pueda hacer de la piratería un problema aún mayor en los próximos meses y años.
Logros en la lucha contra la piratería
La piratería marítima moderna suele implicar a piratas en pequeñas lanchas rápidas que se aproximan y abordan buques de mayor tamaño y más lentos para robarles la carga –como piezas de automóvil, petróleo, objetos de valor de la tripulación o equipos de comunicación– o para apoderarse del buque y de la tripulación y pedir un rescate.
A partir de 2008, la zona del golfo de Adén, en sentido amplio, frente a la costa de África Oriental se convirtió en las aguas más peligrosas del mundo para los ataques de piratas. Los piratas somalíes como los que retrata la película de 2013 protagonizada por Tom Hanks “Capitán Phillips” pasaron cinco años secuestrando con regularidad grandes buques comerciales.
Tres esfuerzos navales internacionales, y los esfuerzos de todo el sector para hacer que los buques sean más difíciles de atacar y más fáciles de defender, contribuyeron a reducir la amenaza, al igual que la mejora del gobierno local en tierra, como una mayor seguridad y mejores servicios de salud y educación. En 2019, la Oficina Marítima Internacional informó de ningún secuestro exitoso en el golfo de Adén en sentido amplio.
En el Sudeste Asiático, una mejor vigilancia aérea y naval ha frenado las amenazas piratas, con la ayuda de una mejor coordinación entre los gobiernos nacionales que comparten la jurisdicción sobre las concurridas rutas marítimas de la región.
Como resultado de estos esfuerzos, el número mundial de ataques e intentos de ataque se redujo significativamente en la última década, desde un máximo de casi 450 incidentes en 2010 hasta menos de 165 incidentes en 2019 –la cifra más baja de ataques de piratas consumados e intentados desde 1994. Los secuestros de buques, la manifestación más grave y visible de la piratería marítima, también han disminuido desde 2010.
¿Un regreso de los piratas?
Sin embargo, el ataque al Fouma es una señal preocupante. Los asaltantes parecen haber tenido un conocimiento detallado previo de la carga del buque, así como de su rumbo y del personal a bordo. Estas son pistas de que los piratas planearon el ataque, probablemente con la ayuda de la tripulación u otras personas con información específica sobre el buque.
Este tipo de información privilegiada es relativamente infrecuente en los ataques piratas en general, pero es habitual cuando los piratas atacan a grandes buques de carga y buques cisterna, como ocurre en alrededor de un tercio de los ataques piratas.
La piratería en las aguas frente a Sudamérica y frente a África Occidental ha aumentado algo en los últimos años. Algunas de las condiciones de esas regiones son similares a las que impulsaron el repunte somalí hace una década: gobiernos débiles envueltos en la violencia política, penurias económicas generalizadas y fácil acceso a las armas.
En última instancia, la mayor parte de la piratería afecta a países pobres con gobiernos débiles. Esto se debe a que los delincuentes, insurgentes y otros grupos ven oportunidades para recaudar fondos para sus combates en tierra mediante el robo a buques que pasan. Por ejemplo, grupos militantes de Nigeria, en particular en la región del delta del río Níger y en el golfo de Guinea, extraen petróleo de buques cisterna y lo revenden en el mercado negro.
Con las penurias económicas que azotan Venezuela y Brasil, los ciudadanos pobres y desempleados pueden ver oportunidades en alta mar. Unas fuerzas policiales débiles y los funcionarios corruptos solo agravan los problemas económicos.
El coronavirus debilita a las naciones y a los buques
Las consecuencias médicas y económicas de la pandemia de coronavirus parecen susceptibles de plantear graves desafíos a los países con pocos recursos y gobiernos débiles. Los países de África Occidental y Sudamérica ya luchan por vigilar sus aguas territoriales. Esas regiones aún no se han visto gravemente afectadas por el coronavirus, aunque los contagios aumentan en ambos continentes.
A medida que los hospitales se llenan de pacientes de COVID-19, los gobiernos de esas regiones casi con toda seguridad desplazarán sus esfuerzos de seguridad pública de la piratería marítima hacia preocupaciones más inmediatas en tierra. Eso creará oportunidades para los piratas.
La enfermedad también puede dificultar que las tripulaciones protejan los buques. La mayoría de las tripulaciones de buques mercantes ya están al límite de sus posibilidades. Si los miembros de la tripulación enferman, las restricciones a los viajes internacionales impiden que sus relevos se reúnan con el buque en el puerto en que se encuentre.
La desaceleración del gasto de los consumidores en todo el mundo implica menos comercio, lo que se traduce en menos ingresos para que las navieras gasten en guardias armados u otros métodos de protección de los buques frente a los piratas. Como resultado, es probable que los buques se conviertan en objetivos más fáciles para los piratas.
Aun con las primeras cifras que apuntan a un aumento en 2020, la piratería mundial sigue sin alcanzar los niveles del pico somalí de 2009 a 2012. Pero si las condiciones económicas empeoran en todo el mundo y los buques parecen objetivos fáciles, más personas desesperadas podrían recurrir a la piratería o intensificar sus actividades actuales en un intento de sobrevivir.
