Este artículo forma parte de la plataforma Geostrategia del Foro Económico Mundial
Se avecina un problema. La mayor parte de la infraestructura hídrica no está diseñada para satisfacer las exigencias de un mundo cada vez más volátil que genera el cambio climático.
Nuestro panorama moderno exige reconceptualizar las exigencias y necesidades de la infraestructura, lo que a menudo desafía las convenciones.
Y en ningún otro ámbito es más crucial un enfoque flexible y receptivo que en la infraestructura hídrica, donde estamos experimentando cambios sin precedentes en los caudales y una presión creciente sobre el consumo, según Wellspring: Source Water Resilience and Climate Adaptation, un nuevo informe de la Global Resilience Partnership, la Alliance for Global Water Adaptation y The Nature Conservancy. El informe explora algunas formas en que los profesionales pueden adoptar un nuevo enfoque para la protección de las fuentes de agua que refuerce la resiliencia y contribuya a sostener a las comunidades y los ecosistemas en un clima cambiante.
Los ingenieros suelen basar sus proyecciones de necesidades futuras, y por tanto sus planes, en acontecimientos pasados. Asumen que las condiciones climáticas e hidrológicas futuras serán, en líneas generales, similares a las del pasado. Pero, dado que el cambio climático transforma de manera fundamental nuestro mundo, ya no podemos planificar el futuro basándonos en patrones o tendencias históricos.
Respuestas erróneas
En el suroeste de Estados Unidos, por ejemplo, el aumento de la demanda de agua ha coincidido con periodos prolongados de sequía. Aquí, la creciente probabilidad de que el otrora poderoso río Colorado se reduzca a un hilo de agua ilustra los peligros de una planificación de infraestructuras obsoleta en torno a las cuencas hidrográficas. Para atender a sociedades que requieren más agua para la agricultura y a ciudades en expansión, debemos replantear nuestro enfoque para garantizar la seguridad hídrica a largo plazo. Debemos construir infraestructuras resilientes que den prioridad a la sostenibilidad ecológica.
La calidad y la cantidad del agua que fluye hacia miles de ciudades en crecimiento en todo el mundo dependen directamente de los paisajes por los que discurre dicha agua. Una gestión inteligente del suelo en las cuencas hidrográficas que rodean una ciudad puede favorecer la filtración del agua y generar caudales aguas abajo más limpios y fiables, mientras que la deforestación, las malas prácticas agrícolas y otras formas dañinas de uso del suelo deterioran la calidad y los caudales del agua aguas abajo.
A menudo, la respuesta a estos desafíos de gestión sistémicos ha sido la instalación de más infraestructuras grises, como acueductos, embalses y plantas de tratamiento. Pero incluso las soluciones de hormigón más robustas presentan un defecto grave en esta nueva era de incertidumbre climática: son rígidas y están diseñadas con especificaciones que no pueden flexibilizarse ni adaptarse a las condiciones cambiantes.
Priorizar la sostenibilidad ecológica
En cambio, la sostenibilidad ecológica actualiza el pensamiento de ingeniería tradicional con una comprensión esclarecida de la importancia de los servicios ecosistémicos naturales, como la purificación del aire o del agua, la desintoxicación y descomposición de residuos, la regulación del clima, la regeneración de la fertilidad del suelo y la producción y el mantenimiento de la biodiversidad, a la hora de diseñar soluciones sostenibles para un mundo de gran incertidumbre e incontrolabilidad. Si la sostenibilidad en ingeniería se centra en la solidez y la optimización, la sostenibilidad ecológica se centra en mantener la diversidad y la redundancia y en gestionar la conectividad. Este enfoque sistémico ayudará a construir resiliencia, es decir, la capacidad de prosperar en condiciones inciertas.
La sostenibilidad ecológica depende del uso de la protección de las fuentes de agua (SWP, por sus siglas en inglés)—el término colectivo para estrategias como la restauración de cuencas, que buscan reparar y restablecer la capacidad de los paisajes naturales para proporcionar agua dulce limpia y fiable. Estos enfoques ya benefician a millones de personas en todo el mundo, desde América del Norte hasta el Sudeste Asiático.
La restauración de cuencas y la garantía de que las fuentes de agua se mantengan sanas serán aún más importantes a medida que el cambio climático transforme el mundo que nos rodea. Mientras que las soluciones de ingeniería tradicionales quedan obsoletas o fracasan ante los paisajes y los flujos de agua cambiantes, las soluciones basadas en la naturaleza se adaptan a esos cambios. Forman parte de ese paisaje cambiante.
Un ejemplo destacado de cómo los mecanismos naturales de resiliencia pueden ayudar a las comunidades y los ecosistemas a prosperar frente al cambio climático es el Proyecto de Resiliencia ante las Inundaciones con Enfoque Ecológico y de Género en la ciudad de Hue (Vietnam), financiado por la Global Resilience Partnership y dirigido por la Universidad de Potsdam. La ciudad de Hue, hogar de unas 350.000 personas, se encuentra junto al río Huong (Perfume). En los últimos años, la combinación de una urbanización rápida y el cambio climático ha alterado la topología y la hidrología del río, lo que ha provocado inundaciones más extremas e impredecibles.
En el pasado, la ciudad de Hue contaba con numerosos lagos, ríos y canales artificiales que ayudaban a absorber y drenar las aguas de inundación, pero la construcción y los residuos sólidos han bloqueado muchas de estas masas de agua. El equipo del proyecto comprendió que la restauración de las zonas naturales de retención y drenaje debía ser una estrategia clave para absorber los cambios en los niveles de precipitaciones y minimizar los efectos de las inundaciones.
Las mujeres generan resiliencia
Es crucial que el equipo también reconociera el papel fundamental de las mujeres en la construcción de resiliencia. Las mujeres desempeñan un papel principal en el aseguramiento del suministro de alimentos y agua para sus familias y comunidades en los países en desarrollo. Como gestoras centrales de los recursos naturales, las mujeres tienen los conocimientos y la experiencia necesarios para construir resiliencia comunitaria. Lamentablemente, las mujeres suelen sufrir más desventajas sociales, culturales, económicas y políticas, como oportunidades limitadas de educación y perspectivas laborales escasas, lo que puede traducirse en tasas de mortalidad más altas durante las inundaciones. También sufren mayores tasas de pobreza tras las inundaciones debido a un mayor desempleo y a la falta de derechos legales, como el derecho a la tierra, así como un mayor estrés psicológico durante y después de los desastres, derivado de sus funciones de cuidadoras en la familia.
El equipo del proyecto se asoció con organizaciones locales para centrarse en permitir que las mujeres dirigieran la restauración, la conservación y la gestión sostenible de las zonas naturales de retención y drenaje en la ciudad de Hue. Estas soluciones basadas en la naturaleza y de abajo arriba sirvieron para fortalecer el papel de las mujeres en la reducción del riesgo de desastres, la adaptación al cambio climático y la protección de las fuentes de agua. En los emplazamientos del proyecto, las medidas de protección de las fuentes de agua basadas en los ecosistemas no solo redujeron los impactos negativos del cambio climático, sino que también ofrecieron nuevas oportunidades de sustento y seguridad de ingresos, especialmente a los más vulnerables.
El proyecto de la ciudad de Hue es solo uno de los muchos ejemplos que demuestran hasta qué punto vivimos en sistemas socioecológicos complejos, en los que las sociedades y las economías dependen por completo de ecosistemas sanos y en funcionamiento; ambos no pueden separarse. La protección de las fuentes de agua desempeña un papel fundamental para garantizar que salvaguardemos esos ecosistemas de agua dulce, de los que dependen nuestros medios de vida y nuestro estilo de vida, frente a cambios perjudiciales.
Independientemente del origen de ese cambio, ya sea el cambio climático, el aumento del desarrollo humano u otro factor, quizá nuestro objetivo más importante sea evitar daños irreversibles en la integridad de los ecosistemas de agua dulce.
Garantizar la seguridad hídrica en un mundo incierto, Nathanial Matthews, Wilson Center
