Los impactos del uso mundial de plástico han alcanzado un nivel alarmante. Según los últimos datos, desde la década de 1950 se han producido 9.000 millones de toneladas de plásticos, lo que ha generado 7.000 millones de toneladas de residuos. Los residuos plásticos no solo dañan el medio ambiente y amenazan la vida animal sino que también perjudican a las poblaciones humanas.
Uno de los elementos más peligrosos de los residuos plásticos son los diminutos fragmentos de desechos conocidos como microplásticos. Estos dañan el medio ambiente, principalmente el océano, y en cantidades mucho mayores de lo que se pensaba originalmente. Un estudio reciente muestra que el número de microplásticos ha alcanzado hasta 51 billones de partículas, o 236.000 toneladas métricas, a nivel mundial. Estas partículas diminutas pueden acabar en el estómago de las personas a través del agua potable o al consumir marisco, lo que podría representar riesgos para la salud.
Se han introducido diversos intentos para minimizar el uso de plástico. Uno de ellos consiste en desarrollar materiales plásticos, conocidos como plásticos biodegradables o bioplásticos, que se descomponen de forma natural en el medio ambiente.
Mi investigación pretende demostrar cómo las algas marinas pueden ser el mejor material para su uso en bioplásticos. Este artículo sostiene que Indonesia puede desempeñar un papel clave en el desarrollo de plásticos a base de algas.
Políticas contra el plástico
Varios países han introducido recientemente políticas para fomentar el uso de plásticos degradables y el reciclaje con el fin de minimizar el uso de plástico.
El Reino Unido estudia prohibir, ya a partir del próximo año, los plásticos de un solo uso, incluidos las pajitas de plástico y los bastoncillos de algodón.
Ciudades de EE. UU. han declarado la guerra a las pajitas de plástico. Seattle ha lanzado una campaña denominada «Strawless in Seattle», mientras que Nueva York estudia prohibir las pajitas de plástico.
En 2017, Kenia introdujo la prohibición de bolsas de plástico más estricta con una sanción de cuatro años de cárcel o una multa de 40.000 dólares.
Búsqueda de soluciones
Sin embargo, es imposible detener el uso del plástico.
Hasta ahora, el plástico es el material más práctico y versátil para diversos fines y aporta enormes beneficios a nuestra vida. La dependencia continuada de las personas del plástico ha impulsado el aumento de la producción de plástico, tanto ahora como en el futuro.
La industria del plástico es enorme y se espera que siga expandiéndose. En 2014, la industria del envasado de plástico se valoró en 270.000 millones de dólares estadounidenses, y se prevé que esta cifra ascienda a 375.000 millones de dólares en 2030.
Una forma de controlar el uso del plástico es mediante el reciclaje. Sin embargo, las cosas no son tan sencillas como se esperaba. Los productos de plástico se presentan en cien o más variedades. Estas variaciones son tan grandes que resulta difícil clasificarlos para el proceso de reciclaje.
Por ello, solo se recicla alrededor del 9 % de los residuos plásticos. Cerca del 12 % se incinera. El resto acaba principalmente en vertederos o en el océano.
Los bioplásticos ofrecen una alternativa. Suelen fabricarse a partir de plantas o bacterias y son más respetuosos con el medio ambiente, además de sostenibles.
Fuerte demanda de bioplásticos
La capacidad mundial de producción de bioplásticos aumentará hasta 6,1 millones de toneladas en 2021, desde los 4,2 millones de toneladas de 2016, debido a la creciente concienciación de la población sobre los productos ecológicos.
Las personas han comenzado a utilizar bioplásticos en su vida diaria, con usos que van desde bolsas de la compra y artículos desechables para el hogar hasta productos electrónicos.
Grandes marcas como Coca-Cola, Heinz, Unilever, Nestlé, Danone y Nike han empezado a utilizar bioplásticos para sus envases.
¿Por qué las algas marinas para los bioplásticos?
Los materiales que se usan habitualmente para producir bioplásticos son el maíz, la caña de azúcar, el aceite vegetal y el almidón. Sin embargo, el uso de estos ingredientes para fabricar plásticos ha suscitado algunas preocupaciones.
En primer lugar, la producción de bioplásticos requiere una enorme inversión en tierras, fertilizantes y productos químicos. En segundo lugar, el uso de estas plantas para fabricar plásticos provocará una competencia entre plantas destinadas a alimentos y plantas destinadas a plásticos, lo que conducirá a subidas de precios de los alimentos y a una crisis alimentaria.
Hasta ahora, las algas marinas son el mejor candidato para los bioplásticos, ya que logran responder a ambos desafíos antes mencionados. En primer lugar, son baratas. A diferencia de otras plantas terrestres, las algas pueden crecer sin fertilizantes. No ocupan un espacio enorme en tierra, ya que crecen mar adentro. Al utilizar algas para los bioplásticos, la producción de productos agrícolas destinados a la alimentación seguirá intacta, por lo que no se producirán subidas de precios de los alimentos ni crisis alimentaria.
El papel clave de Indonesia
Indonesia es el archipiélago más grande del mundo y dos tercios de su territorio es agua. Indonesia es uno de los mayores productores de algas marinas del mundo, con más de un tercio de la producción mundial de algas. Las exportaciones de algas de Indonesia se valoraron en unos 200 millones de dólares estadounidenses en 2014, y según se informa, la producción aumenta alrededor de un 30 % anual.
Indonesia es también el mayor productor mundial de algas rojas, cuyo componente de carbohidratos es el ingrediente clave para los bioplásticos.
Un informe reciente sugiere que Indonesia es un lugar muy adecuado para el cultivo de algas rojas debido a su clima, nutrientes y condiciones geográficas.
Indonesia también va un paso por delante de otros países en el desarrollo de plásticos a base de algas. La start-up indonesia Indonesia Evoware ha inventado vasos y envases para alimentos fabricados con algas cultivadas y los ha comercializado.
El invento muestra el enorme potencial de las algas como material alternativo para los bioplásticos. Se necesita más investigación para garantizar que los plásticos a base de algas puedan aplicarse a otros productos plásticos. En el futuro, esperamos que los plásticos a base de algas sean comparables a los plásticos convencionales.
Con su potencial, Indonesia debería desempeñar un papel clave en el desarrollo de plásticos ecológicos a partir de algas para evitar una crisis mundial del plástico. Cuando las botellas de agua o las bolsas de la compra fabricadas con plásticos a base de algas se conviertan en residuos, no tendremos nada de qué preocuparnos, ya que los residuos volverán simplemente a donde estaban.
