Hace miles de años, los glaciares cubrían gran parte del planeta. Los océanos retrocedieron cuando el agua se congeló en enormes capas de hielo que cubrían el continente norteamericano. Al terminar la era glacial, los glaciares se derritieron. Enormes deltas fluviales se extendieron por la plataforma continental. El nivel de los océanos subió y el agua dulce quedó atrapada en sedimentos bajo las olas. Descubiertos durante las perforaciones petrolíferas mar adentro en la década de 1970, estos depósitos «aislados» de agua dulce les parecieron una curiosidad a los científicos. Sin embargo, podrían convertirse en la nueva fuente de agua dulce de un mundo sediento.
Según relata el último número de la revista científica con revisión por pares Scientific Reports, científicos de la Universidad de Columbia y de la Institución Oceanográfica Woods Hole pasaron 10 días a bordo de un buque de investigación que remolcaba sensores electromagnéticos desde Nueva Jersey hasta Massachusetts. Al medir cómo viajaban las ondas electromagnéticas a través del agua dulce y salina, los investigadores cartografiaron por primera vez las reservas de agua dulce.
Resulta que las bolsas subterráneas se extienden al menos 50 millas mar adentro desde la costa atlántica de Estados Unidos y contienen enormes reservas de agua subterránea de baja salinidad, aproximadamente el doble del volumen del lago Ontario. Los depósitos comienzan a unos 600 ft (183 m) bajo el lecho marino y se extienden cientos de millas. Su tamaño rivaliza con el de incluso los mayores acuíferos terrestres.
«Sabíamos que había agua dulce allí abajo en lugares aislados, pero desconocíamos su extensión y geometría», dijo la autora principal, Chloe Gustafson, doctoranda del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, según Phys.org. «Podría resultar ser un recurso importante en otras partes del mundo».
El tamaño y la extensión de los depósitos de agua dulce sugieren que también se alimentan de la escorrentía actual procedente de tierra firme y que podrían existir en otros lugares con una topografía similar.
El agua no es agua dulce terrestre pura, que contiene una concentración de sal inferior a una parte por mil. Cerca de tierra firme, el acuífero submarino tiene concentraciones próximas a las del agua dulce pura. En los bordes, puede alcanzar las 15 partes por mil (aproximadamente la mitad de la concentración del agua de mar). Aun así, es valiosa. Las plantas desalinizadoras podrían convertirla fácilmente en agua potable.
