Según un nuevo informe, la contaminación es responsable de 9 millones de muertes prematuras al año, la mayoría de ellas causadas por la contaminación del aire.
Casi todas las muertes relacionadas con la contaminación se producen en países de ingresos bajos y medios.
El envenenamiento por plomo y otros tipos de contaminación química causan al menos 1,8 millones de muertes al año.
Los autores sostienen que hacen falta mejores sistemas de planificación, seguimiento y financiación para hacer frente a la contaminación.
Según un nuevo informe, la contaminación es actualmente responsable de al menos 9 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, lo que representa una de cada seis muertes.
Publicado en Lancet Planetary Health, el informe actualiza un hallazgo de 2017 según el cual la contaminación contribuyó al mismo número de muertes antes de 2019. Los autores señalan que, aunque algunas muertes relacionadas con la contaminación han disminuido desde la última evaluación —por ejemplo, las asociadas a la contaminación doméstica o a la calidad del agua—, cada vez hay más muertes vinculadas a la contaminación del aire exterior y a la contaminación por sustancias químicas tóxicas, a medida que la sociedad se industrializa. De hecho, los autores indican que las muertes relacionadas con la industrialización y la urbanización han aumentado un 7% desde 2015 y un 66% desde 2000.
«No solo estamos observando estas tendencias alarmantes, sino que, por ahora, nadie está haciendo gran cosa al respecto», dijo a Mongabay Rachael Kupka, coautora del informe y directora ejecutiva de la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación. «Han pasado cinco años desde que dimos la voz de alarma sobre la contaminación como la principal causa ambiental de muerte en el planeta, y todavía no vemos en la agenda de desarrollo la respuesta que nos gustaría. En términos de financiación destinada a los países más afectados para que puedan abordar estos problemas, apenas ha llegado una gota al océano».
Según el informe, la mayoría de las muertes relacionadas con la contaminación se deben a la contaminación del aire, que causa 6,5 millones de muertes al año. Sin embargo, la contaminación del aire afecta a la salud de muchas más personas, y la Organización Mundial de la Salud estima que el 99% de la población mundial respira aire contaminado que supera los límites de seguridad.
El envenenamiento por plomo y otros tipos de contaminación química podrían contribuir a alrededor de 1,8 millones de muertes en todo el mundo, pero los autores afirman que esta cifra también probablemente sea una subestimación.
«Simplemente no tenemos una estimación de la carga de morbilidad de muchos otros productos químicos que sabemos que afectan a la salud humana —el amianto, los pesticidas, el mercurio, el cadmio, el cromo y todos los disruptores endocrinos—; no están incluidos en este análisis», dijo Kupka. «Por eso decimos que esta cifra está muy por debajo de la realidad».
Los autores también señalan que muchos productos químicos manufacturados de uso comercial no se han «sometido a pruebas adecuadas de seguridad o toxicidad», lo que hace casi imposible atribuirles enfermedades y muertes por exposición.
Se estima que hay unos 350 000 tipos diferentes de productos químicos artificiales actualmente en el mercado mundial, y se prevé que su producción aumente en las próximas décadas; sin embargo, muy pocos de estos productos químicos se han evaluado debidamente.
La contaminación puede afectar a las personas en casi cualquier lugar de la Tierra, pero, según el informe, el 92% de las muertes relacionadas con la contaminación se produce en países de ingresos bajos y medios.
«Los efectos de la contaminación sobre la salud siguen siendo enormes, y los países de ingresos bajos y medios soportan la mayor parte de esta carga», dijo el autor principal, Richard Fuller, copresidente de la Comisión Lancet sobre Contaminación y Salud. «A pesar de sus enormes repercusiones sanitarias, sociales y económicas, la prevención de la contaminación apenas recibe atención en la agenda internacional de desarrollo».
Aunque los gobiernos, los organismos intergubernamentales, las organizaciones y las personas reconocen los efectos peligrosos de la contaminación en nuestro entorno, los autores afirman que no se ha hecho lo suficiente para abordar el problema. Además, últimamente las agendas nacionales de desarrollo se han centrado en el cambio climático y la COVID-19. Sin embargo, los autores sostienen que la contaminación, el cambio climático y la salud humana están intrínsecamente vinculados, y que prevenir la contaminación puede ayudar a mitigar el cambio climático y favorecer el bienestar humano.
«La contaminación sigue siendo la mayor amenaza existencial para la salud humana y la del planeta, y pone en peligro la sostenibilidad de las sociedades modernas», dijo el coautor Philip Landrigan, director del Programa de Salud Pública Mundial y del Observatorio Mundial de la Contaminación del Boston College. «Prevenir la contaminación también puede ralentizar el cambio climático —lo que aporta un doble beneficio para la salud del planeta—, y nuestro informe pide una transición masiva y rápida para abandonar todos los combustibles fósiles y adoptar energías limpias y renovables».
La teoría de los límites planetariossostiene que hay nueve procesos terrestres que regulan, estabilizan y mantienen un entorno global propicio para la vida humana, pero que cada uno tiene un límite más allá del cual no puede resistir cambios y presiones ambientales extremos. Los nueve límites incluyen el cambio climático, la pérdida de integridad de la biosfera, la acidificación de los océanos, el agotamiento de la capa de ozono, la contaminación atmosférica por aerosoles, el uso de agua dulce, los flujos biogeoquímicos de nitrógeno y fósforo, el cambio del sistema terrestre y la liberación de nuevas sustancias químicas. La contaminación influiría en casi todos estos límites, pero quizá sus efectos se noten con mayor fuerza en el cambio climático, la contaminación atmosférica por aerosoles y la liberación de nuevas entidades en nuestro entorno.
Los autores del informe proponen varias recomendaciones para combatir la contaminación, entre ellas crear un organismo similar al Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) que se centre en los problemas mundiales de contaminación. También piden mejores sistemas de planificación, seguimiento y financiación para abordar mejor la contaminación.
Kupka dijo que, a su juicio, el avance más positivo en materia de prevención de la contaminación ha sido la «voluntad política de abordar el problema».
«Hemos visto una y otra vez que, cuando se toman medidas, es posible proteger realmente la salud pública, reducir los efectos en el medio ambiente y limitar las consecuencias en cadena para el desarrollo económico, los logros educativos y muchos otros ámbitos», dijo.
Referencias:
Fuller, R., Landrigan, P. J., Balakrishnan, K., Bathan, G., Bose-O’Reilly, S., Brauer, M., … Yam, C. (2022). Contaminación y salud: actualización de los avances. The Lancet Planetary Health. doi:10.1016/S2542-5196(22)00090-0
Landrigan, P. J., Fuller, R., Acosta, N. J., Adeyi, O., Arnold, R., Basu, N., … Zhong, M. (2018). La Lancet Commission sobre contaminación y salud. The Lancet Commissions, 391(10119), 462-512. doi:10.1016/S0140-6736(17)32345-0
Wang, Z., Walker, G. W., Muir, D. C. y Nagatani-Yoshida, K. (2020). Hacia una comprensión global de la contaminación química: primer análisis exhaustivo de los inventarios químicos nacionales y regionales. Environmental Science & Technology, 54(5), 2575-2584. doi:10.1021/acs.est.9b06379
