El número de pingüinos barbijo en la Antártida ha disminuido un 77 % en 50 años.
El cambio climático está derritiendo el hielo, lo que afecta al krill, que comen los pingüinos, las focas y las ballenas.
La crisis climática está causando estragos en la Antártida, donde los pingüinos barbijo.
Científicos de una expedición de Greenpeace a la Antártida descubrieron que el número de pingüinos estaba disminuyendo, y que una colonia había registrado una caída del 77 por ciento en casi 50 años. Esto resulta especialmente sorprendente porque, hasta ahora, el pingüino barbijo había sido considerado una especie de "preocupación menor" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), según CNN.
"Descensos tan significativos sugieren que el ecosistema del océano Austral ha cambiado radicalmente desde hace 50 años, y que los efectos de este cambio se extienden por la cadena alimentaria hasta especies como el pingüino barbijo", afirmó la doctora Heather J. Lynch, codirectora de la expedición y profesora asociada de ecología y evolución en la Universidad de Stony Brook, en una declaración enviada por correo electrónico a EcoWatch. "Si bien pueden influir varios factores, todas las pruebas que tenemos apuntan a que el cambio climático es el responsable de los cambios que estamos observando."
Investigadores de la Universidad de Stony Brook y de la Universidad Northeastern han estado censando a los pingüinos de las islas antárticas con drones y contadores manuales, según The Guardian. En la Isla Elefante, encontraron que solo había 52 786 parejas reproductoras, una disminución del 58 por ciento en comparación con el último censo realizado en 1971. Los investigadores también observaron descensos similares en las islas Low y Livingston.
"Esto demuestra que algo en la ecología marina se ha roto o ha cambiado drásticamente desde la década de 1970", afirmó el científico y autor Noah Strycker al diario The Guardian.
Los investigadores comprobaron que todas las colonias de la Isla Elefante habían disminuido, según informó CNN. La mayor caída, del 77 por ciento, se registró en una colonia conocida como Chinstrap Camp. Los científicos creen que el cambio climático está provocando la disminución porque los pingüinos dependen del hielo marino para alimentarse.
"Pingüinos, focas y ballenas dependen del krill, y el krill depende del hielo", afirmó Stryker, quien estudia a los pingüinos en Stony Brook, en declaraciones a CNN. "Por lo tanto, si el cambio climático afecta al hielo, eso repercute en todo lo demás."
Los investigadores comprobaron que las tasas de reproducción de los pingüinos barbijo no habían disminuido, lo que significa que las amenazas a las que se enfrentaban les afectaban después del nacimiento, según The Guardian. También descubrieron que otra especie de pingüino, el pingüino papúa, parecía estar reemplazando al barbijo. Los pingüinos papúa dependen menos del krill y del hielo, y se les ha llamado la "paloma del mundo de los pingüinos" por su capacidad de adaptación y su dieta variada.
La expedición marca la primera vez que se han censado por completo las colonias de pingüinos barbijo de la Isla Low, según CNN. Aún no se dispone de los resultados completos de esos censos.
Pero Greenpeace sostiene que la clara disminución de los pingüinos es otro motivo para proteger el 30 por ciento de los océanos y ayudar a que las especies vulnerables se recuperen. Junto con la expedición científica, la organización ha estado instalando esculturas de hielo de pingüinos que se derriten en ciudades internacionales, desde Londres hasta Washington D. C., esta semana, con el fin de concienciar sobre la necesidad de un Tratado Global de los Océanos.
"Instalamos una escultura de un pingüino derritiéndose frente al Capitolio de EE. UU. para destacar las amenazas que enfrenta actualmente la vida silvestre oceánica", afirmó Arlo Hemphill, de la campaña Protect the Oceans de Greenpeace, en una declaración enviada por correo electrónico a EcoWatch. "Sin protección, no solo están en peligro los pingüinos, sino también ecosistemas enteros, amenazados por la pesca industrial, la contaminación, la minería en aguas profundas y el cambio climático. Pedimos al gobierno de EE. UU. que apoye la creación de un sólido Tratado Global de los Océanos en las Naciones Unidas para proteger el 30 por ciento de nuestros océanos para 2030. Este nuevo tratado crearía una red de santuarios en aguas internacionales para que la vida silvestre se recupere y prospere."
