Los humedales turberos cubren solo el 3% de la superficie terrestre total de la Tierra, pero almacenan más de un tercio del carbono del suelo del planeta.
Si los humedales turberos se secan, podrían liberar a la atmósfera 860 millones de toneladas adicionales de dióxido de carbono cada año, hacia 2100.
Para evitar que esto ocurra, es necesario restaurar los humedales turberos.
Dos científicos investigadores explican cómo.
Los humedales turberos, como los fens, los bogs, las marismas y los pantanos, cubren solo el 3% de la superficie terrestre total de la Tierra, pero almacenan más de un tercio del carbono del suelo del planeta. Eso supera el carbono almacenado en toda la demás vegetación combinada, incluidos los bosques del mundo.
Pero los humedales turberos de todo el mundo se están quedando sin agua, y la cantidad de gases de efecto invernadero que podrían liberarse sería devastadora para nuestros esfuerzos por frenar el cambio climático.
En concreto, nuestra nueva investigación publicada en Nature Climate Change concluye que la desecación de los humedales turberos podría liberar a la atmósfera 860 millones de toneladas adicionales de dióxido de carbono cada año, hacia 2100. Para ponerlo en perspectiva, Australia emitió 539 millones de toneladas en 2019.
Para evitar que esto ocurra, debemos preservar y restaurar con urgencia las condiciones saturadas de agua y sanas de los humedales turberos. Estos humedales sedientos necesitan agua.
Los humedales turberos son como archivos naturales
Los humedales turberos se encuentran en todo el mundo: la tundra ártica, las marismas costeras, los bosques pantanosos tropicales, los fens de montaña y las turberas de cobertura en las islas subantárticas.
Se caracterizan por tener suelos saturados de agua, llenos de material vegetal que se descompone muy lentamente (la «turba»), que se acumuló durante decenas de miles de años y se conservó gracias al entorno pobre en oxígeno. Estos restos vegetales parcialmente descompuestos quedan atrapados en los suelos en forma de carbono orgánico.
Los humedales turberos pueden actuar como archivos naturales, lo que permite a científicos y arqueólogos reconstruir el clima, la vegetación e incluso la vida humana del pasado. De hecho, se calcula que 20.500 yacimientos arqueológicos se conservan bajo la turba o en su interior en el Reino Unido.
Como hábitats únicos, los humedales turberos albergan muchas especies nativas y en peligro de extinción de plantas y animales que no existen en ningún otro lugar, como el remolinero ventriblanco (Cinclodes palliatus) en Perú y la libélula gigante de Australia (Petalura gigantea), la más grande del mundo. También pueden actuar como corredores de migración para aves y otros animales, purificar el agua, regular las inundaciones, retener sedimentos y demás.
Pero, durante las últimas décadas, los seres humanos han drenado los humedales turberos del mundo para diversos usos. Esto incluye la plantación de árboles y cultivos, la extracción de turba para quemarla como fuente de calor y otros desarrollos territoriales.
Por ejemplo, algunos humedales turberos dependen de las aguas subterráneas, como partes de Greater Everglades, el mayor pantano de agua dulce de Estados Unidos. La extracción excesiva de aguas subterráneas para beber o para riego ha cortado la fuente de agua de los humedales turberos.
Junto con el clima regional más seco debido al calentamiento global, nuestros humedales turberos se están secando en todo el mundo.
¿Qué ocurre cuando los humedales turberos se secan?
Cuando la turba no está cubierta por agua, puede quedar expuesta a suficiente oxígeno para alimentar a los microbios aerobios que viven en ella. El oxígeno permite que los microbios crezcan con extrema rapidez, aprovechen este festín de alimento rico en carbono y liberen dióxido de carbono a la atmósfera.
Algunos humedales turberos son también una fuente natural de metano, un potente gas de efecto invernadero, con un potencial de calentamiento de hasta 100 veces más que el dióxido de carbono.
Pero la generación de metano requiere, en realidad, las condiciones opuestas a las de la generación de dióxido de carbono. El metano se libera con más frecuencia en condiciones saturadas de agua, mientras que las emisiones de dióxido de carbono se producen sobre todo en condiciones no saturadas.
Esto significa que, si nuestros humedales turberos se secan, aumentarían las emisiones de dióxido de carbono, pero se reducirían las de metano.
Entonces, ¿cuál es el impacto neto en nuestro clima?
Formamos parte de un equipo internacional de científicos de Australia, Francia, Alemania, Países Bajos, Suiza, Estados Unidos y China. Juntos recopilamos y analizamos un amplio conjunto de datos procedentes de experimentos cuidadosamente diseñados y controlados en 130 humedales turberos de todo el mundo.
En estos experimentos, redujimos el agua en distintas condiciones climáticas, edafológicas y ambientales y, mediante algoritmos de aprendizaje automático, desglosamos las distintas respuestas de los gases de efecto invernadero.
Nuestros resultados fueron sorprendentes. En los humedales turberos estudiados, comprobamos que la reducción del agua aumentó en gran medida la pérdida de turba en forma de dióxido de carbono, con solo una leve reducción de las emisiones de metano.
El efecto neto (dióxido de carbono frente a metano) haría que nuestro clima se calentara más. Esto dificultará gravemente los esfuerzos mundiales por mantener el aumento de la temperatura por debajo de 1,5 ℃.
Esto sugiere que, si en el futuro no se implementan desarrollos sostenibles para restaurar estos ecosistemas, la desecación de los humedales turberos añadiría el equivalente a 860 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año hasta 2100. Esta proyección corresponde a un «escenario de altas emisiones», que supone que las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero no se reducirán más.
Protección de nuestros humedales turberos
Todavía no es tarde para evitar que esto ocurra. De hecho, muchos países ya están poniendo en marcha proyectos de restauración de humedales turberos.
Por ejemplo, el Proyecto de Turberas de Kalimantan Central en Indonesia pretende rehabilitar estos ecosistemas mediante, por ejemplo, la construcción de presas en los canales de drenaje, la revegetación de zonas con árboles autóctonos y la mejora de las condiciones socioeconómicas locales, además de introducir técnicas agrícolas más sostenibles.
Asimismo, el Life Peat Restore pretende restaurar 5.300 hectáreas de humedales turberos para devolverles su función natural como sumideros de carbono en Polonia, Alemania y los Estados bálticos, a lo largo de cinco años.
Pero proteger los humedales turberos es una cuestión global. Para cuidar eficazmente de nuestros humedales turberos y de nuestro clima, debemos trabajar juntos con urgencia y eficiencia.
