Las especies poco atractivas también merecen protección de la biodiversidad

• Los avances para detener la pérdida de biodiversidad se han estancado, y muchas especies están en peligro.

• La mayoría de las campañas de biodiversidad se centran en animales y plantas conocidos, grandes o bonitos.

• Estas son las razones por las que también deberíamos preocuparnos por las especies desconocidas, pequeñas y feas.

El mes pasado, las Perspectivas Mundiales sobre la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas anunciaron que ningún gobierno había cumplido una sola meta para detener la pérdida de biodiversidad en la última década. Las tasas de deforestación están aumentando, con una estimación de se ha perdido el 17 % de la selva amazónica en los últimos 50 años. Las poblaciones de abejas corren peligro debido a la actividad humana y, en Estados Unidos, las poblaciones de abejas melíferas disminuyeron un 60 % entre 1947 y 2008 mientras que en Europa, 12 especies de abejas silvestres están en peligro crítico de extinción.

Algunos paquetes de recuperación ya reconocen el papel de la naturaleza para ayudar a la economía a recuperarse de la COVID-19. En septiembre, líderes de 77 países se comprometieron a revertir la pérdida de biodiversidad para 2030 durante la Cumbre de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad, y las negociaciones continúan para finalizar el Marco Mundial de Biodiversidad posterior a 2020.

Para que cualquiera de estos esfuerzos tenga éxito, primero debemos ampliar nuestra comprensión de la biodiversidad.

La biodiversidad más allá de las abejas

Los debates sobre biodiversidad tienden a centrarse en ciertas plantas y animales, mientras ignoran otros.

El imaginario popular suele considerar a los árboles y las abejas como la piedra angular de la naturaleza. En las campañas de conservación, rinde frutos —literalmente— ser un mamífero grande con el que la gente pueda identificarse fácilmente o una especie que parezca directamente útil para los humanos. La «megafauna carismática» es un término que se emplea a menudo para describir a estos animales llamativos que atraen fácilmente donaciones. También nos esforzamos por proteger especies con un interés comercial evidente, como el atún y la abeja melífera.

Pero nos hacemos un flaco favor si definimos la biodiversidad de forma demasiado estrecha.

Muchas especies son demasiado pequeñas, demasiado feas, demasiado escasas o aún no descubiertas para que las notemos, y es mucho menos probable que el público considere que los animales poco atractivos son vitales para protegerlos. No permitamos que estas sean las razones por las que se pasan por alto. No debemos arriesgarnos a que nuestra noción de belleza simplifique los sistemas naturales y, por ejemplo, permita que las babosas se extingan.

Aunque es natural que los humanos antropomorficen a los animales, ello refleja poco su papel en un ecosistema. Por ejemplo, los delfines pueden no ser más dignos de salvarse que el pez blobfish.

Y, a medida que dominan los estándares estéticos y comerciales, la ciencia puede quedar relegada. Donantes públicos y corporativos hacen fila para salvar al oso polar, por ejemplo, pero los fondos no se destinan a salvar bacterias que sostienen la vida.

Las plantas también tienen dificultades para captar la atención en la esfera pública, donde reinan especies emblemáticas como las ballenas y los elefantes. Un informe publicado durante la Cumbre de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad, reveló que el 40 % de las especies vegetales del mundo corre riesgo de extinción. Este informe destacó que la humanidad no puede sobrevivir sin plantas y hongos, pero, como muchas especies aún no se han descubierto, podríamos perder un arsenal inexplorado de soluciones a algunos de nuestros mayores problemas, incluidos posibles tratamientos contra el coronavirus.

Si bien las especies individuales pueden ser vitales para poner la biodiversidad en el mapa y defender la conservación de los ecosistemas que las sustentan, no son los mejores indicadores de la biodiversidad. Por tanto, debemos reconocer que todas las especies forman parte de sistemas complejos e interdependientes.

Image: Falco Negenman/Unsplash

La biodiversidad no es solo un juego de cifras

Los polinizadores son una parte esencial de la biodiversidad: hasta el 90 % de las plantas depende de la polinización mediada por animales, y a menudo se piensa primero en las abejas. Sin embargo, los polinizadores son mucho más que las abejas. Hay alrededor de 20 000 especies de abejas en el mundo de un total de 350 000 polinizadores conocidos. En Europa, la abeja melífera es un polinizador muy importante en cuanto a cultivos y producción de miel, pero las plantas de climas más cálidos, como la higuera o la palma yuca, dependen de avispas y polillas para la polinización.

Si consideramos el polinizador más importante en términos de diversidad de polinizadores, las polillas y las mariposas, con más de 140 000 especies, se llevan el título. Pero no deberíamos preguntarnos cuáles son los polinizadores más importantes, ni siquiera los más numerosos. Ningún polinizador por sí solo puede hacer el trabajo. Necesitamos diversidad dentro de las especies de abejas y de todos los demás polinizadores para satisfacer las necesidades de los ecosistemas, incluidas las nuestras.

Es fácil equiparar la biodiversidad con el número de especies, pensando que cuantas más, mejor. Sin embargo, la biodiversidad es mucho más compleja que eso y, para que un ecosistema sea sano y resiliente, debe contar no solo con distintos tipos de especies, sino también con especies con rasgos y funciones diferentes. La vida humana no sobrevivirá sin diversidad entre especies y dentro de ellas.

Esta forma de pensar ya está influyendo en algunas agendas de conservación. El gobierno de Belice, por ejemplo, protegió al pez loro, no necesariamente porque sus números estuvieran disminuyendo, sino por la función crítica que desempeñan al limpiar de algas los corales, lo cual es esencial para la supervivencia de los arrecifes.

Además, la mayoría de las especies son naturalmente escasas, pero no por ello menos importantes que las abundantes, y pueden contribuir de manera desproporcionada al mantenimiento de los procesos ecológicos. Por ejemplo, la morena gigante, solitaria y rara, es fundamental para los arrecifes de coral. Centrarse únicamente en las cifras cuando se trata de biodiversidad no nos permitirá comprender plenamente todos los procesos y funciones a los que contribuyen las especies.

Image: Joe Vodell/Unsplash

Héroes olvidados del bosque

Cuando pensamos en la naturaleza, a menudo pensamos en árboles y bosques. Los bosques cubren alrededor del 30 % de la superficie terrestre de la Tierra y son el hogar de más de la mitad de las plantas y animales terrestres conocidos del mundo. Los bosques también ayudan a reducir el cambio climático. Sin embargo, no son los únicos ecosistemas importantes para el cambio climático o la biodiversidad. Los ecosistemas costeros, como los manglares y las marismas mareales, en realidad secuestran más carbono que los bosques.

Además, plantar más árboles es solo una parte de la solución para revertir la pérdida de naturaleza, y este tipo de pensamiento podría tolerar plantaciones masivas de monocultivos que, en realidad, son perjudiciales para el medio ambiente. Los bosques nuevos pueden ser menos biodiversos e incluso se han calificado como desiertos verdes cuando no se hacen bien.

Los ecosistemas forestales prosperan gracias a una gran cantidad de especies, a menudo invisibles. Una cucharadita de suelo sano contiene más organismos vivos que personas hay en el planeta. Sin estos microorganismos, no habría árboles, plantas ni vida animal. Además, existe cada vez más evidencia de que los microbiomas del suelo sano tienen más probabilidades de producir alimentos más saludables.

Por tanto, no solo dependemos de los árboles y los bosques, sino también de las especies diminutas, pero poderosas, que trabajan incansablemente en conjunto. Es importante señalar que la línea que separa los distintos ecosistemas es difusa y, como las especies y los procesos atraviesan esos límites, no basta con centrarse en un solo ecosistema para salvaguardar la naturaleza.

Otra especie invisible, pero no menos importante, es el fitoplancton que se encuentra en el océano. El océano ocupa más del 70 % de la superficie de la Tierra y desempeña un papel fundamental en la regulación del clima y en proporcionar a la humanidad sustento, recreación y alimentos. El fitoplancton está formado por organismos microscópicos, apodados los ‘bosques invisibles’ del océano, que generan alrededor de la mitad del oxígeno de la atmósfera y almacenan tanto carbono como todas las plantas terrestres.

De manera similar, muchos contribuyentes fundamentales a la biodiversidad necesaria para que cultivemos alimentos pueden pasarse fácilmente por alto. Además de los microorganismos del suelo, una gran cantidad de especies, como los murciélagos, las aves, los corales y las lombrices, mantienen fértiles los suelos, polinizan nuestros cultivos y combaten las plagas y enfermedades.

Más allá del marketing

Resulta difícil comprender plenamente la magnitud del número de especies que trabajan juntas para sostener la vida en la Tierra. Sin embargo, podemos avanzar en la biodiversidad del mismo modo que lo hicimos para comprender la compleja ciencia detrás del cambio climático.

Si bien los árboles y los mamíferos resultan un argumento mucho más convincente y emotivo en las campañas de marketing que los humedales o las bacterias, adoptar una visión limitada de la biodiversidad oculta la verdadera maravilla de la naturaleza. En cambio, veamos las especies no a través de una lente centrada en el ser humano, sino como partes igualmente esenciales de sistemas increíbles, complejos y que dan vida.

Hay que dar importancia a todas las especies, sean bonitas o no, numerosas o no, visibles o no. Solo entonces podremos abordar la tarea que tenemos por delante y salvaguardar la naturaleza.