La serpiente arbórea marrón y la rana toro americana fueron las especies invasoras más destructivas del mundo entre 1986 y 2020, según un estudio.
Causaron daños por valor de 16.300 millones de dólares durante ese periodo, incluidos cortes de electricidad en toda la isla de Guam, en el Pacífico.
Las especies invasoras también perjudican la biodiversidad al llevar a especies autóctonas a la extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El cambio climático está haciendo que los hábitats sean más vulnerables a las especies invasoras.
Los científicos han descubierto que dos especies invasoras, un reptil y un anfibio, han causado daños por valor de más de 16.000 millones de dólares en todo el mundo.
La serpiente arbórea marrón y la rana toro americana causaron daños por valor de 10.300 millones y 6.000 millones de dólares, respectivamente, entre 1986 y 2020.
Esto las convierte, con diferencia, en las más costosas de 21 especies invasoras analizadas por científicos en la revista Scientific Reports, con costes que sumaron 17.000 millones de dólares durante el mismo periodo.
Las especies invasoras y la serpiente arbórea marrón
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) describe las especies invasoras como plantas, animales u organismos que se han introducido en lugares fuera de sus áreas de origen. Luego se propagan y pueden perjudicar al medio ambiente, la salud humana y la economía.
En la isla estadounidense de Guam, en el océano Pacífico Norte, por ejemplo, la serpiente arbórea marrón provoca cortes de electricidad en toda la isla y daños costosos aldeslizarse por los cables eléctricos, según la BBC.
Durante un periodo de 20 años, las serpientes provocaron más de 1.600 cortes de electricidad, según un estudio publicado en el sitio web ScienceDirect. Esto le costó a la economía de la isla al menos 4,5 millones de dólares al año. La serpiente arbórea marrón también ha llevado a la extinción a especies locales de aves.
Serpientes arbóreas marrones se avistaron por primera vez en Guam en la década de 1950 y probablemente llegaron allí como polizones en buques de carga procedentes de Nueva Guinea, una de sus áreas de origen, según el USGS.
El estudio de Scientific Reports concluyó que las islas del océano Pacífico eran las más expuestas al impacto económico de las especies invasoras —con el 63 % de los costes totales—, seguidas de Europa (35 %) y América del Norte (2 %).
La rana toro americana preocupa en Europa
En Europa se han puesto en marcha programas para controlar o erradicar la rana toro americana en países como Francia, Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos, según uno de los estudios citados en el análisis de Scientific Reports.
Controlar o erradicar la rana toro americana le costaría a Alemania 4.400 millones de euros (4.470 millones de dólares) si la especie se extendiera por todo el país, advierte la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) en su informe, Los impactos de las especies exóticas invasoras en Europa.
La rana toro, originaria de América del Norte, puede alcanzar los 20 cm de longitud y casi medio kilogramo de peso. Es una depredadora prolífica que puede «colonizar una amplia variedad de hábitats y alimentarse de muchas especies», afirma la AEMA.
Esto la convierte en una «importante preocupación para la conservación» de las especies autóctonas, además de tener potencial para propagar enfermedades.
Cómo perjudican las especies invasoras a la biodiversidad
Las especies invasoras son una de lasprincipales causas mundiales de la extinción de especies y del declive de la biodiversidad—la disminución de la variedad de vida en una zona—, según la organización conservacionista Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Por ejemplo, las ratas están relacionadas con «descensos catastróficos» de las poblaciones de aves insulares, señala la organización. En algunas partes del mundo, sus pulgas también transmiten la bacteria causante de la peste, que la Organización Mundial de la Salud describe como unaenfermedad infecciosa que puede causar enfermedades graves y la muerte.
En América del Norte, una especie de insecto invasora, el escarabajo barrenador esmeralda del fresno, está «diezmando algunas de las especies de fresno más destacadas», afirma la UICN, y podría destruir más de 8.000 millones de fresnos.
Las especies invasoras de insectos por sí solas le cuestan a la economía mundial al menos 70.000 millones de dólares al año, añade.
El cambio climático aumenta el riesgo de especies invasoras
El cambio climático también está intensificando la amenaza que representan las especies invasoras, señala la UICN. A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero calientan la atmósfera terrestre, los fenómenos meteorológicos más extremos que esto provoca —como inundaciones y sequías— hacen que los hábitats sean más vulnerables a las invasiones.
Por ejemplo, el deshielo de los casquetes polares del Ártico agiliza las rutas marítimas entre Asia y Europa, lo que aumenta la probabilidad de que las especies invasoras no deseadas que viajan a bordo sobrevivan al trayecto.
¿Qué podemos hacer ante las especies invasoras y el cambio climático?
Para combatir esta amenaza adicional, los gobiernos deberían asegurarse de que sus políticas sobre el cambio climático tengan en cuenta el impacto de las especies invasoras, sugiere la UICN.
Por ejemplo, cuando se utilizan bosques para absorber dióxido de carbono de forma natural o controlar la erosión, solo deberían emplearse especies arbóreas autóctonas.
Las evaluaciones de riesgo de las especies invasoras también deben considerar cómo el cambio climático podría generar amenazas de nuevas especies exóticas en el futuro.
La UICN también sugiere dar prioridad a los ecosistemas del mundo según el nivel de amenaza que afrontan por el cambio climático y las especies invasoras. Después pueden aplicarse medidas de control en las principales vías de introducción o propagación de organismos nocivos, con el apoyo de sistemas de «alerta temprana y erradicación rápida».
«La cooperación internacional es clave», concluye la UICN.
