Los residuos plásticos contaminan nuestros alimentos, el agua y el aire. Muchos piden una prohibición mundial de los plásticos de un solo uso porque, a menudo, tirarlos «lejos» significa que acaban en nuestros ríos y luego en los océanos del mundo.
Tomemos las botellas de plástico de un solo uso del Reino Unido: se estima que 35 millones se usan —y se desechan— cada día, pero solo se reciclan 19 millones. Las 16 millones de botellas que no se reciclan terminan en incineradoras, vertederos o en el medio ambiente, aunque, al ser de PET (tereftalato de polietileno), se pueden reprocesar fácilmente. Incluso las botellas que se depositan en el circuito de reciclaje pueden enviarse a Asia, dentro de un mercado mundial de residuos plásticos que también presenta fugas.
Se sospecha que gran parte del «material reciclado» enviado a Asia podría estar sumándose a los residuos locales en la gran mancha de basura del Pacífico. Esta masa viscosa de desechos plásticos queda atrapada por las corrientes oceánicas y se fragmenta lentamente en pedazos cada vez más pequeños, pero nunca se descompone. Recubiertos de placas bacterianas, los peces los confunden con alimento. Al ingerirlos, contaminan la cadena alimentaria y, potencialmente, incluso podrían estar alterando los sistemas biofísicos que mantienen estables nuestros océanos, contribuyendo así al cambio climático.
Por eso debemos usar mucho menos plástico, reutilizar lo que podamos y desechar lo que tengamos que desechar de forma mucho más responsable. Ante este desafío, los países desarrollados pueden aprender de las innovaciones del mundo menos desarrollado. En todo el mundo, la gente innova, crea nuevos procesos para aprovechar los residuos plásticos y fabrica nuevos objetos y formas de arte.
Plásticos filipinos
Filipinas, por ejemplo, es el tercer mayor contaminante por plásticos del mundo. Los residuos, incluso los procedentes de la recogida municipal, llegan a los sistemas fluviales y, desde allí, al océano Pacífico abierto, donde contribuyen a la «sopa de plástico». Pero, en gran medida, lo que ocurre en tierra determina la carga que deben soportar los océanos.
El reciclaje industrial no está al alcance de la mayoría de la población de Filipinas. Aunque hubiera opciones de reciclaje, enviar los residuos a China, durante mucho tiempo el centro de la industria mundial del reciclaje de plásticos, ya no es una alternativa viable: la industria está ahora sujeta a regulaciones del Gobierno chino, que quiere limpiar su propio medio ambiente.
Parte de los residuos de Filipinas se reprocesa localmente. Pero quienes viven en zonas rurales remotas se enfrentan a una disyuntiva tajante: enterrar los residuos plásticos, quemarlos o encontrar soluciones innovadoras para darles otro uso. Dado lo poco aceptables que son las dos primeras opciones, el país cuenta ahora con un innovador movimiento artesanal de creación con plástico.
Hace unos años, trabajé con artesanos y artistas para organizar una exposición de residuos plásticos reutilizados. Lo que más destacaba eran los objetos que la población local elaboraba siguiendo patrones tradicionales. Se utilizaban en actos culturales que expresaban su identidad como integrantes de las tribus filipinas. Gran parte de la experimentación con los materiales tenía lugar en cocinas y lugares de trabajo, donde la gente compartía técnicas y consejos.
Una de las artesanas colaboradoras, Ikkay, vive en una aldea tribal remota de la provincia de Kalinga. Hace collares de cuentas de plástico con trozos de residuos plásticos, usando viejas cajas de CD y cucharas de comida rápida: cualquier cosa que tenga algo de brillo. Sus cuentas reproducen diseños tribales tradicionales. Se utilizan en representaciones culturales locales y se envían a todo el mundo para exhibiciones de danzas filipinas.
Otro ejemplo de reutilización creativa llegó de las minas de oro cercanas. Allí, los trabajadores de las minas tejen los envoltorios de plástico amarillos, rojos y rosados de los detonadores de cargas explosivas para darles forma de cestas tradicionales. Consideran que esos envoltorios de alta calidad son tan buenos como el ratán que usaban antes. Es frecuente ver a robustos mineros caminando por los caminos con delicadas mochilas de plástico rosadas y amarillas en las comunidades mineras y sus alrededores.
En ambos ejemplos —las cuentas y las mochilas—, la gente encontró formas innovadoras de reutilizar los residuos plásticos. Tomó un material que habría acabado en la basura y lo convirtió en un objeto que expresaba importantes valores culturales: algo atractivo, divertido y deseable.
El propio material —los residuos plásticos— también influye. En estos casos filipinos, hizo que los adornos tribales de cuentas resultaran aún más llamativos. Quienes creaban y lucían estos objetos no solo cuestionaban las ideas sobre los residuos, sino también las jerarquías sociales y el poder social para innovar y marcar tendencias. Quienes admiraban la artesanía con plástico empezaron a dejar de verlo como simple «material» destinado a convertirse en basura. En cambio, comenzaron a percibir su potencial para transformarse en algo nuevo y distinto, y como una forma de afirmar el ingenio y la identidad locales en un mundo global.
Chanclas y ballenas
Estos ejemplos de Filipinas no son casos aislados. En todo el mundo, muchos grupos pequeños llevan a cabo proyectos muy similares con residuos plásticos reutilizados. Rehash Trash fabrica cestas con bolsas de plástico usadas en Nom Pen, Camboya. Ocean Sole trabaja con chanclas de plástico desechadas para crear arte en Kenia. Otras iniciativas son redes, como la creada por Precious Plastic, una iniciativa de impresión 3D de Ámsterdam. Sus grupos de todo el mundo construyen impresoras 3D para crear objetos de plástico reutilizado destinados a los mercados locales.
En el Reino Unido, la gente ha recurrido al arte para comunicar al público la urgencia del problema, ya sea mediante una ballena gigante de plástico que recorre el país o la colección de residuos plásticos de las playas británicas del artista Stuart Haygarth, expuesta en el University College Hospital de Londres. Pero señalar el problema es solo el primer paso para ofrecer soluciones integrales. Debemos reducir nuestra huella de plástico, buscar productos fabricados con materiales reciclados y, sobre todo, aprender de forma práctica nuevas maneras de reutilizar lo que hoy es una categoría de residuos omnipresente.
La gente está afrontando creativamente los desafíos que plantean los residuos plásticos. Aunque el objetivo final será eliminar gradualmente los materiales que generan la mayor parte de la contaminación, mientras tanto debemos mejorar la recogida de materiales en los sistemas de reciclaje de todo el mundo y hacer que los materiales reciclados y reutilizados localmente resulten más deseables y aceptables. Aprender a querer el plástico —con sensatez— significa asumir la responsabilidad por los objetos que desechamos.
Podríamos inspirarnos en estos talleres locales de innovación y grupos de impresión 3D para empezar a crear en comunidades de todo el mundo. Aunque fabricar objetos nuevos no detendrá por completo el consumo de plásticos, desviará materiales del flujo de residuos y ayudará a la gente a ver su potencial. Dar al público la oportunidad de cocrear parte de la solución debería hacer más aceptables las inevitables medidas regulatorias: depósitos, impuestos por eliminación y una clasificación de residuos más rigurosa.
Al fin y al cabo, el plástico de desecho sigue siendo plástico y es un material increíble: se puede convertir en casi cualquier cosa que uno imagine.
