Un nuevo estudio ha arrojado luz sobre cómo las drogas que consumen las personas pueden afectar a los peces.
El estudio demostró que las truchas comunes expuestas a metanfetamina en su agua cambiaron su comportamiento.
Alrededor de 269 millones de personas en todo el mundo consumen drogas cada año, y sus subproductos acaban en nuestras alcantarillas.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales no filtran rutinariamente las drogas.
Un estudio calcula que costaría más de 50 000 millones de dólares modernizar las plantas de tratamiento de aguas residuales para eliminar estas sustancias químicas solo en Inglaterra y Gales.
Alrededor de 269 millones de personas en todo el mundo consumen drogas cada año. A menudo se olvida en esta historia un problema de biología básica: lo que entra debe salir. Las alcantarillas se ven inundadas de drogas que el organismo excreta, junto con los componentes químicos descompuestos que tienen efectos similares a los de las propias drogas.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales no filtran estas sustancias; nunca fueron diseñadas para ello. Gran parte de las aguas residuales también llega a ríos y aguas costeras sin tratar. Una vez en el medio ambiente, las drogas y sus subproductos pueden afectar a la fauna. En un estudio reciente publicado en el Journal of Experimental Biology, investigadores de la República Checa estudiaron cómo la metanfetamina, un estimulante con un número creciente de consumidores en todo el mundo, podría estar afectando a las truchas comunes silvestres.
Examinaron si las concentraciones de metanfetamina y de uno de sus subproductos, la anfetamina, estimadas a partir de otros estudios que han medido las concentraciones de drogas ilícitas en las vías fluviales, podían detectarse en el cerebro de las truchas. También analizaron si estas concentraciones eran suficientes para provocar que los animales se volvieran adictos.
Las truchas estuvieron expuestas a la droga en grandes tanques durante ocho semanas y, después, se sometieron a abstinencia, pasando por una abstinencia brusca («cold turkey») en tanques libres de droga durante diez días. Durante ese tiempo, los investigadores evaluaron la preferencia de los peces por el agua dulce o por el agua que contenía metanfetamina, y compararon los resultados con las respuestas de peces que nunca habían estado expuestos a la droga.
Sus hallazgos fueron intrigantes. Los peces expuestos a metanfetamina prefirieron el agua que contenía la droga, mientras que no se observó tal preferencia en los peces no tratados. Los investigadores también comprobaron que, durante su periodo de abstinencia, las truchas expuestas a metanfetamina se movieron menos. Los investigadores interpretaron esto como un signo de ansiedad o estrés, signos típicos de la abstinencia de drogas en las personas.
La química cerebral de los peces expuestos también difería de la de los no expuestos, con varios cambios detectados en sustancias químicas del cerebro que se corresponden con lo observado en casos de adicción humana. Incluso después de que los efectos conductuales se hubieran atenuado tras diez días de abstinencia, estos marcadores en el cerebro seguían presentes. Esto sugiere que la exposición a metanfetamina podría tener efectos duraderos, similares a los observados en las personas.
Cómo afectan las drogas a los ecosistemas y a la biología de los peces
¿Por qué deberíamos preocuparnos si las truchas se vuelven adictas a las drogas? Hay varias razones.
Si las truchas «disfrutan» de las drogas, como parece ocurrir en el estudio reciente, es posible que tiendan a merodear cerca de las tuberías por las que se vierten los efluentes. Sabemos que los peces pueden comportarse de forma similar a lo observado en personas que sufren adicción, no solo en este ensayo, sino también en varios estudios sobre diferentes especies de peces. Una de las características de la adicción a las drogas es la pérdida de interés por otras actividades, incluso por aquellas que normalmente resultan muy motivadoras, como comer o reproducirse. Es posible que los peces empiecen a alterar su comportamiento natural, lo que provocaría problemas en su alimentación, su reproducción y, en última instancia, su supervivencia. Por ejemplo, podrían ser menos propensos a evitar a los depredadores.
La exposición a las drogas no solo afecta a los propios peces, sino también a su descendencia. En los peces, la adicción puede heredarse a lo largo de varias generaciones. Esto podría tener implicaciones duraderas para los ecosistemas, incluso si el problema se solucionara ahora.
Este no es el primer estudio que encuentra drogas ilícitas en la fauna silvestre. En 2019, científicos del Reino Unido informaron de la presencia de cocaína en gambas de agua dulce en los 15 ríos que muestrearon. Curiosamente, detectaron drogas ilícitas con más frecuencia que algunos fármacos comunes.
Pero los efectos más amplios de esas drogas siguen siendo en gran medida desconocidos. Sin embargo, sí se han realizado estudios exhaustivos sobre los efectos de los productos farmacéuticos en los ríos.
Contaminación farmacéutica
Los medicamentos tampoco se descomponen por completo en nuestro organismo y llegan a las plantas de tratamiento de aguas residuales en las heces y la orina. La mayoría se vierte con los efluentes de aguas residuales, pero algunos llegan a los ríos por filtración desde vertederos o campos de cultivo donde se utilizan aguas residuales humanas como fertilizante. La fauna que vive en ríos y aguas costeras donde se vierten efluentes está expuesta a cócteles de medicamentos, desde analgésicos hasta antidepresivos.
Peces enjaulados aguas abajo de algunas plantas de tratamiento de agua cambiaron de sexo, de macho a hembra, en unas pocas semanas debido a la exposición a sustancias químicas que alteran las hormonas y que se encuentran en las píldoras anticonceptivas. Estudios recientes han demostrado que los antidepresivos pueden provocar una amplia gama de cambios de comportamiento en organismos acuáticos, como agresividad, atracción por la luz y mayor audacia.
La drogadicción es un problema de salud mundial que puede devastar comunidades, y abordar sus consecuencias ambientales será costoso. Un estudio ha calculado que costaría más de 50 000 millones de dólares estadounidenses (36 000 millones de libras) modernizar las plantas de tratamiento de aguas residuales de Inglaterra y Gales para que puedan eliminar estas sustancias químicas.
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Podría parecer obvio que los medicamentos recetados e ilegales, diseñados para modificar el comportamiento humano, también modifican el comportamiento de la fauna. Pero este problema es potencialmente mucho más amplio y complejo. Ni siquiera sabemos si los productos químicos sintéticos presentes en artículos domésticos cotidianos, como cosméticos, prendas de vestir y productos de limpieza, pueden afectar al comportamiento de las personas y de otras especies. Un grupo internacional de científicos ha instado a las empresas y los organismos reguladores a comprobar su efecto tóxico sobre el comportamiento como parte de las evaluaciones de riesgo de las nuevas sustancias químicas.
Debemos afrontar la cantidad de productos farmacéuticos presentes en nuestras vías fluviales. El mundo aún está lejos de resolver los problemas de la adicción y el consumo ilícito de drogas. Pero, como mínimo, se debería hacer más para mejorar la filtración en las plantas de tratamiento de aguas residuales y obligar a las empresas de agua a asumir una mayor responsabilidad para garantizar que los efluentes no afecten a la fauna.
