Hay muchas más especies de abejas de las que la mayoría de la gente cree, más de 20 000, y ahora sabemos dónde encontrarlas. Este mes, los científicos han dado un gran paso hacia la protección de las abejas al trazar un mapa de la diversidad de uno de los polinizadores más importantes de la naturaleza por primera vez.
Las poblaciones de abejas de todo el mundo están en riesgo debido a actividades humanas como el uso de pesticidas y el cambio climático. Comprender la distribución de las especies de abejas es fundamental para orientar las decisiones de conservación y de gestión sostenible del territorio. Si sabemos qué especies dependen de qué ecosistema, podremos predecir mejor cómo reaccionarán ante perturbaciones, como los cambios en las precipitaciones o en las técnicas agrícolas, y adoptar medidas para evitar su declive.
Los polinizadores son la base de la salud y el bienestar humanos. Sostienen poblaciones de plantas silvestres que sustentan los servicios ecosistémicos, nos permiten producir cultivos, garantizan la seguridad alimentaria y respaldan los valores culturales. La mayoría de las plantas dependen de la polinización realizada por animales y hasta 577 000 millones de dólares en cultivos anuales a nivel mundial están en riesgo por la pérdida de polinizadores.
Las abejas hacen mucho más que producir miel, y hay más especies de abejas que mamíferos y aves juntos. Ellas visitan más del 90 % de los principales tipos de cultivos y son el grupo de polinizadores más importante en muchos países. Estados Unidos tiene la mayor cantidad de especies de abejas, pero hay zonas en África y Oriente Medio, por ejemplo, que presentan altos niveles de diversidad aún no descubierta.
Aunque la conciencia sobre la importancia de las abejas ha aumentado en los círculos políticos y entre el público en general, nuestra respuesta no ha seguido el ritmo de las amenazas a las que se enfrentan. En Estados Unidos, las poblaciones de abejas melíferas disminuyeron un 60 % entre 1947 y 2008, mientras que en Europa, 12 especies de abejas silvestres están en peligro crítico de extinción.
Mapeo de los focos de biodiversidad de las abejas
Utilizando una lista de verificación exhaustiva sobre la distribución de las abejas y casi 6 millones de registros públicos de abejas, un equipo internacional de investigadores logró una visión de los patrones globales de diversidad de las abejas. La mayoría de las plantas y los animales siguen el mismo patrón, según el cual la biodiversidad es mayor hacia los trópicos y menor hacia los polos. Las abejas parecen ser una excepción a esta regla. Si bien hay menos especies hacia los polos, también hay menos cerca del ecuador. En zonas donde las abejas son menos abundantes, se observa un aumento de polinizadores alternativos, como avispas, cucarachas o polillas.
Los datos de este estudio muestran que las abejas prefieren los desiertos y los entornos templados frente a las regiones tropicales. Esto se debe a que los árboles ofrecen a las abejas menos fuentes de alimento que las plantas y flores de bajo porte. Además, a las abejas no les gusta la humedad excesiva, a diferencia de sus primas las hormigas, cuyas poblaciones alcanzan su máximo en las regiones tropicales. Como sugiere el estudio, la humedad puede limitar la distribución de las abejas por el deterioro de los recursos de polen.
Este estudio supone un paso crucial para evaluar el impacto de la actividad humana en las abejas y seguir la posible disminución de sus poblaciones. Se espera que constituya una referencia importante para futuras investigaciones y esfuerzos de conservación focalizados. Los hallazgos ayudarán a científicos y gobiernos a identificar focos de biodiversidad de abejas en zonas del mundo expuestas a la degradación ambiental y a prácticas agrícolas perjudiciales. Los resultados también podrían permitir una mejor comprensión de los servicios de polinización en los análisis de servicios ecosistémicos. Asimismo, este estudio podría utilizarse para predecir el efecto del cambio climático en la distribución futura de las abejas, especialmente en lo que respecta a los patrones de precipitaciones.
Cuando disminuyen las abejas melíferas, los apicultores pueden encargar más. Esto no ocurre con las especies silvestres.
Marie Quinney
Muchos países de ingresos bajos dependen de especies de abejas silvestres, no domesticadas, para sus cultivos, y la investigación sobre ellas es muy escasa. Cuando disminuyen las abejas melíferas, los apicultores pueden encargar más. Esto no ocurre con las especies silvestres. La seguridad alimentaria de los más vulnerables depende, por tanto, de estudios como estos, que destacan especies menos conocidas y nos permiten salvaguardar la biodiversidad y los servicios que son tan fundamentales para la prosperidad humana.
Desarrollo de soluciones para la biodiversidad
La disminución de las poblaciones de abejas y de otros polinizadores no es solo un problema para las personas y los gobiernos. Las empresas también tienen la responsabilidad de contribuir al desarrollo de soluciones. Las empresas tienen un impacto directo en la pérdida de polinizadores, por ejemplo, a través de prácticas agrícolas perjudiciales. Además, contribuyen indirectamente a la pérdida de hábitats y al cambio climático mediante las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, lejos de requerir motivaciones puramente altruistas, las empresas tienen un incentivo económico para abordar el problema. La pérdida de abejas afectará directamente a los ingresos de las empresas en ámbitos como la agricultura, el transporte de alimentos y la sanidad, debido a la reducción de la disponibilidad de cultivos. La disminución de los polinizadores supone, por tanto, un riesgo material para las operaciones empresariales y debe tenerse en cuenta en la toma de decisiones, y las empresas deberían optar por modelos positivos para la naturaleza.
Las abejas son algunos de los polinizadores más importantes del mundo. Garantizan que tengamos alimento y también permiten que las plantas cumplan su función. Si las abejas desaparecieran, se produciría un efecto dominó con la pérdida de plantas, cultivos y, potencialmente, de ecosistemas enteros. Al comprender la distribución de las especies de abejas, aumentamos nuestras probabilidades de proteger con éxito a un actor tan crítico en los sistemas naturales y humanos. Situarlas en el mapa, junto con los rinocerontes, los tigres y los pandas, sienta las bases de esfuerzos de conservación más eficientes y eficaces, y nos permite proteger los ecosistemas de los que dependen las abejas y nosotros, de forma tan desesperada.
