Charles Darwin observó en su día que una mezcla de especies plantadas juntas crece mejor que las plantadas por separado.
Este método está siendo ahora puesto a prueba por destacados académicos que investigan los bosques y el cambio climático.
Las evidencias muestran que los bosques formados por la mayor variedad de árboles, incluida una variedad de edades de los árboles, son los más sanos.
Un bosque diverso crece con más fuerza y maximiza tanto la captura de carbono como la resiliencia a los cambios ambientales.
Hace más de 150 años, el biólogo victoriano Charles Darwin hizo una observación contundente: que una mezcla de especies plantadas juntas suele crecer con más fuerza que las especies plantadas por separado.
Ha hecho falta un siglo y medio —irónicamente, casi el tiempo que tarda en crecer un roble hasta poder aprovecharse— y una crisis climática para que los responsables políticos y los propietarios de tierras tomen en serio la idea de Darwin y la apliquen a los árboles.
Ninguna tecnología humana puede competir con los bosques en la captación de dióxido de carbono atmosférico y en su almacenamiento. La idea de Darwin de cultivar muchas plantas diferentes juntas para aumentar el rendimiento global está siendo ahora explorada por destacados académicos que investigan los bosques y el cambio climático.
Científicos y responsables políticos de Australia, Canadá, Alemania, Italia, Nigeria, Pakistán, Suecia, Suiza, el Reino Unido y Estados Unidos se reunieron recientemente para debatir si la idea de Darwin ofrece una forma de plantar nuevos bosques que absorban y almacenen carbono de manera segura.
Por qué plantar más bosques
Plantar más bosques es una herramienta eficaz para mitigar la crisis climática, pero los bosques son como máquinas complejas con millones de piezas. La plantación de árboles puede causar daños ecológicos cuando se realiza de forma deficiente, sobre todo si no hay un compromiso con la diversidad en la plantación. Siguiendo el pensamiento de Darwin, crece la conciencia de que los bosques más sanos y mejores son aquellos con la mayor variedad de árboles y de edades de los árboles.
Los bosques que siguen este modelo prometen crecer entre dos y cuatro veces con más fuerza, maximizando la captura de carbono y al mismo tiempo que maximizan la resiliencia frente a brotes de enfermedades, cambios climáticos rápidos y fenómenos meteorológicos extremos.
En los bosques mixtos, cada especie accede a fuentes de nutrientes distintas de las de las demás, lo que genera mayores rendimientos en conjunto. Y esos troncos más gruesos están compuestos en su mayor parte por carbono.
Los bosques mixtos también suelen ser más resilientes a las enfermedades, al diluir las poblaciones de plagas y patógenos, organismos que causan enfermedades.
La visionaria observación de Darwin se encuentra en el capítulo cuatro de su famoso libro de 1859 El origen de las especies. Los estudios sobre este “efecto Darwin” han dado lugar a una extensa literatura ecológica. Sin embargo, sigue estando tan al margen del pensamiento predominante sobre silvicultura que, hasta ahora, se han dispuesto de pocos fondos importantes para impulsar el uso de esta técnica.
Darwin también describió de forma célebre la evolución por selección natural, un proceso mediante el cual los genes evolucionan para adaptarse a su entorno. Desafortunadamente para el planeta, el cambio ambiental provocado por el ser humano supera la evolución de los genes de organismos más grandes y de reproducción más lenta, como los árboles.
Las técnicas modernas de edición genética —una especie de cirugía directa del ADN— pueden ayudar a acelerar las cosas una vez que el trabajo cuidadoso en laboratorio identifique los genes clave. Pero solo la evolución de las prácticas humanas —es decir, cambiar lo que hacemos— es lo bastante rápida y de alcance suficiente para reequilibrar el ciclo del carbono y devolvernos a los límites planetarios seguros.
Los árboles más sanos capturan más carbono
En nuestra reunión analizamos un estudio sobre la finca de Norbury Park, en el centro de Inglaterra, que describe cómo —gracias al efecto Darwin y a otras medidas sensibles al clima— la finca captura actualmente más de 5000 toneladas de dióxido de carbono al año, lo que la convierte posiblemente en el terreno con balance de carbono más negativo del Reino Unido. Estas impresionantes cifras no se producen por casualidad ni por plantar algunos árboles en el suelo y esperar; se requieren cuidado y sensatez ecológica.
Los árboles de distintas edades también proporcionan madera aprovechable de forma continua y, por tanto, empleos estables, en marcado contraste con otros métodos forestales, en los que grandes superficies se talan y despejan al mismo tiempo.
El Gobierno del Reino Unido, como otras administraciones, ha establecido requisitos para la plantación responsable de árboles a gran escala. Estos requisitos siguen revisándose y mejorándose. Aún quedan preguntas fundamentales sobre qué árboles debemos plantar, dónde debemos plantarlos y qué hacer con ellos una vez crecidos.
Se ha dicho que es imposible plantar un bosque, pero sin duda debería ser posible diseñar una plantación que florezca convirtiéndose en un bosque para las generaciones futuras. Necesitamos que los bosques sean una respuesta práctica, fiable y justa a nuestras crisis climática y de biodiversidad, y Darwin nos ha mostrado el camino.
