El estado malasio de Sabah trabaja para transformar su industria del aceite de palma y garantizar que todos los productores sean sostenibles para 2025.
Aunque la industria del aceite de palma ha generado empleo para casi 4,5 millones de personas en Indonesia y Malasia, también ha provocado una deforestación masiva.
El Gobierno de Sabah espera que estos esfuerzos revolucionarios ayuden a proteger los bosques, acabar con los abusos laborales y mejorar las prácticas agrícolas.
Sabah, estado de Malasia situado en la isla de Borneo, busca revolucionar su industria del aceite de palma mediante una iniciativa de diez años que garantizará que todos los productores adopten normas éticas y obtengan la certificación de productores sostenibles para 2025.
El innovador proyecto, puesto en marcha en 2015, reúne a las autoridades del estado, propietarios de plantaciones, comerciantes y compradores de aceite de palma, grupos ecologistas y comunidades locales.
El programa, dirigido por el Gobierno de Sabah, ayudará a todos los productores de palma aceitera, grandes y pequeños, a obtener primero una certificación ecológica nacional, como paso previo para cumplir la norma mundial gestionada por la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO).
Se espera que la iniciativa del estado ayude a proteger y restaurar los bosques, mejorar las prácticas agrícolas y el rendimiento de la palma aceitera, resolver disputas por la tierra, acabar con los abusos laborales y, con el tiempo, dar a los productores acceso a compradores internacionales que pagan precios superiores.
El enfoque «jurisdiccional» que se aplica en todo Sabah es «reconocido a nivel mundial como un modelo pionero» para combatir la deforestación y mejorar los derechos laborales en la cadena de suministro, afirmó Robecca Jumin, responsable de conservación de WWF-Malasia en Sabah, grupo ecologista que respalda la iniciativa.
Añadió que, mientras las grandes empresas cuentan con recursos para obtener la certificación de la RSPO, a los productores pequeños y medianos les resulta más difícil cumplir los requisitos y necesitan un sistema de apoyo como el de Sabah.
He aquí por qué el programa del estado es importante, tanto para las comunidades como para los esfuerzos mundiales por proteger los ecosistemas y el clima:
¿Qué es el aceite de palma y para qué se utiliza?
La palma aceitera es originaria de África occidental, donde crece en estado silvestre y puede superar los 60 pies (18,3 metros) de altura.
Los británicos introdujeron la palma aceitera en Malasia y los neerlandeses, en Indonesia, a mediados del siglo XIX; al principio se plantaba como árbol ornamental.
Las palmas empiezan a dar fruto unos 30 meses después de la plantación y son productivas durante los 20 o 30 años siguientes. Producen entre cuatro y 10 veces más aceite que otros cultivos de oleaginosas por unidad de tierra cultivada.
El aceite de palma se utiliza en una amplia variedad de alimentos y productos para el hogar, desde galletas, helados y cremas de chocolate para untar hasta jabones y cosméticos, así como en biocombustibles.
Malasia e Indonesia representan alrededor del 90 % de la producción mundial de aceite de palma, mientras que India, China, Indonesia y Europa son los principales consumidores.
Según WWF, Sabah produjo alrededor de 5 millones de toneladas de aceite de palma en 2020, es decir, el 6 % del total mundial.
¿Qué impacto han tenido las plantaciones de palma en los bosques del Sudeste Asiático?
En Indonesia y Malasia, alrededor de 4,5 millones de personas se ganan la vida con la producción de aceite de palma. Según representantes del sector, esta actividad ha ayudado a sacar de la pobreza a millones de personas.
Pero en muchas zonas de ambos países del Sudeste Asiático, la tala de terrenos para cultivar palma aceitera ha provocado deforestación, pese a los compromisos de las grandes empresas de ponerle fin.
Indonesia, que estableció en 2011 una moratoria sobre la tala de bosques primarios, estuvo entre los cuatro países con mayor pérdida de selva tropical en 2020, según Global Forest Watch, un servicio de vigilancia por satélite. Malasia ocupó el noveno puesto.
Malasia, que ha perdido casi una quinta parte de sus bosques primarios desde 2001, fijó en 2019 un límite de cinco años a la superficie total de sus plantaciones de palma aceitera y, antes de la pandemia de COVID-19, tenía previsto aumentar las multas y las penas de cárcelpor la tala ilegal.
Alrededor del 65 % del estado de Sabah sigue cubierto por frondosos bosques, hábitat de animales silvestres a menudo amenazados, como jabalíes, orangutanes, monos narigudos y elefantes pigmeos.
Según las autoridades, algo más de la mitad de sus bosques está declarada reserva o protegida por ley.
¿Por qué es tan importante proteger los bosques en todo el mundo?
La destrucción de las selvas tropicales tiene importantes consecuencias para los objetivos internacionales de frenar el cambio climático: los árboles absorben alrededor de un tercio de las emisiones que calientan el planeta y se producen en todo el mundo, pero liberan carbono de nuevo a la atmósfera cuando se pudren o se queman.
Los bosques también ayudan a limpiar el aire y el agua, favorecen la salud humana, ofrecen protección contra las inundaciones y reducen el calor en las ciudades.
A menudo se culpa a las prácticas de tala y quema vinculadas a la producción de aceite de palma de los incendios forestales anuales de Indonesia, cuyo humo genera una espesa bruma en amplias zonas del Sudeste Asiático.
Malasia e Indonesia están entre los más de 100 países que se comprometieron a detener la deforestación para 2030 en la cumbre climática COP26 de noviembre, después de que anteriores esfuerzos no lograran avances.
Según los conservacionistas, la iniciativa de Sabah para impulsar normas ecológicas podría replicarse en otros lugares y ayudar a los países a cumplir sus compromisos de reducir las emisiones que calientan el clima.
¿Qué está haciendo la industria del aceite de palma para detener la deforestación?
Durante la última década, la presión de los consumidores y los activistas ha impulsado a las grandes empresas que cultivan, comercializan y compran aceite de palma a combatir los abusos laborales en las plantaciones y comprometerse a poner fin a la deforestación.
Algunos grandes compradores, entre ellos la empresa italiana de confitería Ferrero y General Mills, fabricante de los cereales Cheerios, se han comprometido a adquirir únicamente suministros certificados como sostenibles.
Productores y compradores también se han aliado con grupos ecologistas para vigilar las cadenas de suministro y eliminar de ellas la deforestación, incluso mediante inversiones en tecnologías de seguimiento.
Otros compradores de aceite de palma han cambiado a aceites vegetales alternativos.
Pero todos esos esfuerzos aún no han dado muchos frutos.
Empresas destacadas del Foro de Bienes de Consumo tuvieron dificultades para alcanzar el objetivo fijado una década antes para 2020: comprar únicamente productos básicos de producción sostenible, como aceite de palma, soja y carne de vacuno.
En 2020, miembros del Foro, entre ellos Carrefour, Walmart, General Mills, Mars, Nestle, Unilever y PepsiCo, pusieron en marcha una «Coalición de Acción Forest Positive»en un nuevo intento de impedir que las cadenas de suministro de productos básicos impulsen la pérdida de bosques y de frenar el cambio climático.
La RSPO, una organización sectorial integrada por consumidores, grupos ecologistas y productores que promueve el uso de productos de aceite de palma con certificación de sostenibilidad, endureció sus normasen 2018 y prohibió talar bosques y convertir turberas en plantaciones.
Singapur, por su parte, se ha propuesto convertirse en el primer país que utilice únicamente aceite de palma sostenible para 2023, como parte de una iniciativa ecológica para combatir los incendios forestales y la contaminación atmosférica.
(1 $ = 4,1830 ringgit)
