Casi el 90 % de las 42 especies africanas de rapaces ha disminuido significativamente en los últimos 40 años, y más de dos tercios se encuentran en riesgo de extinción, según un nuevo estudio.
Como consecuencia de la desaparición de estos depredadores en la cúspide de la cadena trófica, el ecosistema se altera, lo que hace que los seres humanos sean más vulnerables a las enfermedades zoonóticas.
La pérdida de biodiversidad es la tercera mayor amenaza para el mundo en la próxima década, según el Informe de Riesgos Globales 2024 del Foro Económico Mundial.
Pueden ser depredadores en la cúspide de la cadena trófica, pero las aves rapaces de África están siendo exterminadas de forma constante.
Las poblaciones de 42 especies africanas de rapaces han disminuido de forma tan significativa en los últimos 40 años –casi un 90 %– que dos tercios de ellas se encuentran ahora en riesgo de extinción, según un nuevo estudio publicado en Nature Ecology and Evolution.
Buitres, águilas, ratoneros y cernícalos se encuentran entre las rapaces identificadas como «en una crisis de extinción» en el continente. Y, sin embargo, 13 de ellas figuran actualmente como de «Preocupación menor» en la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas a nivel mundial.
Según los investigadores, el efecto dominó es significativo. La disminución de las aves, como toda pérdida de biodiversidad, puede «desencadenar efectos en cascada generalizados» en la cadena alimentaria y, en última instancia, en la salud humana.
¿Por qué disminuyen las rapaces de África?
Aunque la caza furtiva, el envenenamiento y las colisiones con tendidos eléctricos han contribuido, la principal causa de la disminución de las rapaces es la pérdida de hábitat, según los investigadores. «La conversión de hábitats boscosos en tierras agrícolas es más perjudicial para la biodiversidad que cualquier otra actividad humana y supone el mayor riesgo de extinción para las aves en todo el mundo.»
Como muestra el gráfico siguiente, esto no solo se aplica a África, ni solo a las aves. La pérdida de hábitat es la mayor amenaza para toda la vida silvestre del mundo.
África ha perdido alrededor del 22 % de su superficie forestal desde 1900, según informa Chatham House, una cifra equivalente a las pérdidas en la selva amazónica, mientras que solo el 14 % del territorio está actualmente constituido por áreas protegidas para la vida silvestre.
Estas áreas protegidas son vitales para las rapaces del continente. Los investigadores comprobaron que la disminución de las poblaciones fue dos veces más grave fuera de ellas, lo que demuestra la importancia de cumplir el objetivo de la ONU de garantizar que el 30 % de la superficie terrestre esté protegida para 2030, afirmaron.
Cómo afecta la pérdida de biodiversidad a la salud humana
La reducción de las aves rapaces supone un aumento de los cadáveres, cuya retirada es uno de los «servicios ecosistémicos» que prestan las rapaces. A medida que se deteriora ese funcionamiento del ecosistema, los seres humanos, a su vez, son más vulnerables a las enfermedades zoonóticas, según los investigadores.
Estos temores no carecen de fundamento. En la década de 1990, la población de buitres de la India experimentó un declive repentino; en consecuencia, se acumularon cadáveres de animales, los perros pasaron a ser los principales carroñeros y las infecciones de rabia por mordeduras de perro causaron decenas de miles de muertes cada año, según informa The Guardian.
Esta es una de las razones por las que la pérdida de biodiversidad ha sido clasificada como la tercera mayor amenaza para el mundo en la próxima década, según el Informe de Riesgos Globales 2024 del Foro Económico Mundial.
Cabe destacar que las enfermedades infecciosas ocupan el puesto 19 en la lista de riesgos globales a largo plazo, un salto significativo desde el informe del año pasado, en el que ocupaban el puesto 27.
¿Puede recuperarse la población de rapaces de África?
«Con una población humana que se prevé que se duplique en los próximos 35 años, la necesidad de ampliar la red de áreas protegidas de África –y mitigar las presiones en las zonas no protegidas– es hoy mayor que nunca», declaró uno de los autores del informe, el doctor Phil Shaw.
El estudio pide «una legislación eficaz para la protección de las especies», una mejor gestión de las áreas protegidas para las rapaces y una mejora de la aplicación de la ley contra la caza furtiva, entre otras medidas.
«Son necesarias con urgencia intervenciones y colaboraciones a gran escala… para hacer frente a la multitud de amenazas que afrontan las rapaces en las zonas no protegidas», concluye el informe. Sin tales cambios, existe «motivo para dudar de que las grandes rapaces persistan en gran parte de las tierras no protegidas de África en la segunda mitad de este siglo».
