Londres amplía por segunda vez su Zona de Emisiones Ultrabajas.
La contaminación del aire golpea con más fuerza a los grupos socialmente marginados, que son quienes menos la generan.
La ampliación llevará aire más limpio a millones de personas en el extrarradio de Londres y reducirá las emisiones.
El 25 de noviembre, el alcalde de Londres, Sadiq Khan, anunció la segunda ampliación de la principal política de calidad del aire de Londres, la Zona de Emisiones Ultrabajas (ULEZ, por sus siglas en inglés), que entrará en vigor en agosto de 2023.
Con ello, el actual régimen se extenderá a todos los distritos del Gran Londres, lo que aportará numerosos beneficios sanitarios, ambientales y económicos a otros 5 millones de personas, además de los 4 millones actuales. Según la medición del cumplimiento de los objetivos provisionales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el NO2, 340 000 personas disfrutarán de aire más limpio y el número de londinenses que viven en zonas que superan los objetivos de la OMS para el NO2 se reducirá en un 13 %. La ampliación también reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero, al evitar 27 000 toneladas de CO2 en el extrarradio de Londres.
¿Por qué es necesaria la Zona de Emisiones Ultrabajas (ULEZ) ?
La contaminación del aire suele asociarse con un aire denso y sucio, como el que se veía hace 70 años en la capital durante el Gran Smog de Londres. Afortunadamente, los londinenses ya no tienen dificultades para ver la calle que tienen delante. Pero las apariencias pueden ser engañosas.
Unos 4000 londinenses murieron prematuramente en 2019 a causa de la exposición prolongada a la contaminación del aire, y muchos niños tienen los pulmones atrofiados de forma permanente y los adultos sufren una serie de enfermedades, como asma, enfermedades cardiacas y cáncer de pulmón. Al igual que ocurrió durante el Gran Smog, el simple hecho de desplazarse por la capital sigue exponiendo a los londinenses a una mala calidad del aire, ya que los vehículos de carretera causan casi el 50 % de la contaminación atmosférica de la ciudad.
Si no se adoptan más medidas para reducir la contaminación, el Ayuntamiento prevé que unos 550 000 londinenses desarrollarán enfermedades relacionadas con la mala calidad del aire en los próximos 30 años, lo que costará al NHS y al sistema de atención social de Londres unos 10 400 millones de libras esterlinas de aquí a 2050.
El aire sucio afecta con más dureza a los más marginados
Uno de los aspectos más crueles de la contaminación del aire es que la mayor carga recae sobre quienes menos capacidad tienen para soportarla, incluidos quienes menos han contribuido al problema. La contaminación por NO2 es un 24-31 % superior en las zonas donde es más probable que vivan personas de color de Londres en comparación con las zonas donde es más probable que vivan personas blancas. Y solo el 5 % de los londinenses con menores ingresos posee un coche, pero tienen un 10 % más de probabilidades de sufrir aire contaminado.
Ella Adoo-Kissi-Debrah, que murió a los nueve años en 2013, fue una de las víctimas más impactantes. Ella es la primera persona del mundo en la que la contaminación del aire figura como causa de muerte en su certificado de defunción, después de que un forense del Reino Unido concluyera que los niveles ilegales de contaminación del aire contribuyeron significativamente a su asma aguda.
Su trágica muerte desempeñó un papel fundamental para acelerar la actuación contra la contaminación del aire, y el alcalde de Londres respondió a la extraordinaria campaña de la madre de Ella, Rosamund, así como a las recomendaciones del forense, lo que llevó a Khan a situarla entre sus prioridades principales como alcalde.
¿Cuándo se introdujo por primera vez la ULEZ y cómo funciona?
La Zona de Emisiones Ultrabajas se introdujo por primera vez en abril de 2019 para reducir rápidamente las concentraciones de NO2 mediante el cobro de una tarifa a cualquier persona que conduzca los vehículos más contaminantes. El régimen se implantó con varias exenciones, así como con un plan de chatarrización de vehículos, y todo el dinero recaudado se reinvierte en el mantenimiento y la mejora de la red de transporte de Londres.
La primera ampliación tuvo lugar en octubre de 2021 y extendió la zona para abarcar el centro de Londres dentro de las vías North y South Circular, lo que benefició a 3,8 millones de personas.
El anuncio reciente implicará que la zona se amplíe de nuevo en agosto de 2023 para abarcar todos los distritos del Gran Londres, los 33 distritos de gobierno local, y Transport for London (TfL) calcula que la ampliación retirará de la carretera entre 20 000 y 40 000 vehículos.
El papel de la base ciudadana
Los activistas por el aire limpio han desempeñado un papel fundamental para lograr el anuncio más reciente, al respaldar a Rosamund Adoo Kissi-Debrah y apoyar las demandas de ampliar la ULEZ.
Breathe London puso en marcha una red de monitorización de vanguardia que recopila datos sobre la contaminación del aire en los lugares donde los londinenses pasan su día a día, y utilizó esta información para mantener el tema en los medios de comunicación de masas. En la antesala de las elecciones a alcalde de 2021, la campaña #MayorForCleanAir de EDF Europe movilizó una coalición de base formada por padres, personal sanitario y jóvenes activistas para exigir a los candidatos a alcalde que se comprometieran a ampliar la ULEZ. Y la colaboración de Clean Air Fund con CBI aportó pruebas de un tipo sin precedentes sobre los beneficios económicos del aire limpio en Londres.
Este tipo de campañas ayudó a hacer visible lo invisible, al mantener la contaminación del aire en la conciencia pública y demostrar que existe una demanda ciudadana de acción política para proteger a las personas de esta amenaza tan insidiosa para la salud humana.
¿Qué ha logrado la ULEZ?
Los resultados de la política ya se están notando. Se estima que los niveles de concentraciones nocivas de NO2 en el centro de Londres son un 20 % inferiores a los que habría sin la Zona de Emisiones Ultrabajas, mientras que en el centro de la ciudad las concentraciones de NO2 se estiman un 44 % inferiores.
A pesar de este avance, el mayor número de problemas de salud relacionados con la contaminación del aire se produce en el extrarradio de Londres. Además de los beneficios expuestos anteriormente, se prevé que la última ampliación mejore la calidad del aire en torno a 145 colegios, en su mayoría situados en el extrarradio de Londres, hasta alcanzar el objetivo de la OMS.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir la contaminación del aire?
No son solo los londinenses quienes se benefician de la experiencia de Londres. Otras ciudades del Reino Unido y de más allá observan y aprenden, con Cracovia, que es la primera ciudad de Europa Central y Oriental en anunciar la introducción de una Zona de Bajas Emisiones, en cuestión de días tras el último anuncio de la ULEZ, lo que ha mejorado los resultados sanitarios de más de 800 000 personas. Esperemos que más ciudades de Europa y de otros lugares se inspiren igualmente para adoptar políticas de transporte más limpias, saludables y respetuosas con el clima.
• Más información sobre la Global New Mobility Coalition del Foro Económico Mundial aquí.
