Un número de fenómenos inusuales se están extendiendo por el Ártico a medida que el calentamiento global altera los patrones meteorológicos, el paisaje y el modo de vida en el helado desierto.
La temperatura media en la superficie de la Tierra ha aumentado 1 °C desde la década de 1880, debido en gran medida a los gases de efecto invernadero generados por el ser humano. Y el mundo sigue calentándose: los últimos cinco años han sido, en conjunto, los más calurosos registrados, según datos de la NASA.
El Ártico está sintiendo los efectos más que cualquier otro lugar de la Tierra. Si bien esto proporciona a los científicos una gran cantidad de información para ayudarles en su lucha contra el cambio climático, también tiene algunas consecuencias extrañas.
Estas son cuatro formas en que nuestro mundo en calentamiento está afectando a la región.
1) Osos polares hambrientos recorren enormes distancias hasta ciudades rusas
Los habitantes de Norilsk, una pequeña ciudad industrial del norte de Rusia, se encontraron con la imagen de un oso polar esquelético tambaleándose por las calles. Según el Siberian Times, se cree que el animal, exhausto, habría recorrido hasta 1.500 km desde el océano Ártico, cruzando la extensa península de Taimyr hasta Rusia en busca de alimento.
La última vez que un oso polar realizó este épico viaje fue en 1977, cuando las autoridades lo abatieron para proteger a los residentes locales. Sin embargo, es probable que el último visitante sea sedado y devuelto a su hábitat o alojado en un zoológico.
Como muestra el gráfico anterior, la extensión máxima del hielo marino del Ártico alcanzó los 14,78 millones de kilómetros cuadrados de la superficie del océano Ártico en marzo de 2019, lo que la sitúa como la séptima más baja registrada por satélite.
El hielo marino del Ártico constituye un territorio natural de caza para los osos polares y también contiene un alga esencial para su dieta, que en algunos casos representa hasta el 70 % de su ingesta total de alimentos. En las últimas dos décadas, el hielo marino se ha reducido cada año a un ritmo más rápido, dejando a los animales hambrientos. Hay poca comida durante los meses de verano, lo que obliga a los osos hambrientos a alejarse más para sobrevivir.
2) Los incendios forestales asfixian Alaska
Por primera vez en casi 100 años, Alaska registra temperaturas medias de julio a junio por encima del punto de congelación. El calor fuera de temporada está derritiendo y secando vastas extensiones de los bosques nevados del extremo norte, dejando la tundra expuesta a incendios forestales que arrasan el territorio.
El clima cambiante también es responsable del creciente número de tormentas eléctricas, cuyos rayos provocan numerosos incendios. Hasta ahora en 2019, más de 60 grandes incendios han arrasado Alaska, más que en cualquier otro estado de EE. UU.
La vigilancia por satélite muestra que los incendios comienzan antes en el año, se extienden más hacia el norte, en la región ártica, y arden con mayor intensidad, en línea con las predicciones de los modelos climáticos. El científico climático de la Universidad Estatal de Pensilvania, Michael Mann, declaró a Inside Climate Change: «En lo que respecta a las olas de calor en el Ártico y los incendios forestales, ¿me sorprende? No; esto se predijo hace tiempo. ¿Me preocupa? Sí».
3) El permafrost se está derritiendo 70 años antes de lo previsto
Una reciente expedición al Ártico ha detectado tasas alarmantes de deterioro del permafrost ártico, que se está derritiendo mucho más rápido de lo que los científicos habían previsto.
La creciente intensidad de las temperaturas estivales en la región está desestabilizando enormes bloques de hielo subterráneo que han permanecido congelados durante milenios. El rápido deshielo podría liberar grandes cantidades de gases que retienen el calor, agravando aún más el aumento de la temperatura de la atmósfera.
«Lo que vimos fue asombroso», afirmó Vladimir Romanovsky, profesor de geofísica en la Universidad de Alaska Fairbanks e investigador de la expedición, en declaraciones a Reuters. «Es una señal de que el clima es ahora más cálido que en cualquier otro momento de los últimos 5.000 años o más.»
4) Una ola de calor ha alcanzado el lugar habitado más septentrional del planeta
El personal destinado en una base militar de Alert, Canadá, ha experimentado el improbable fenómeno de una ola de calor ártica. El asentamiento, que también alberga una estación meteorológica, tiene la distinción de ser el lugar habitado de forma permanente más septentrional de la Tierra.
Las temperaturas estivales de este año han alcanzado un récord de 21 °C, muy por encima de las máximas medias de julio de la región, que son de 6 °C.
Armel Castellan, meteorólogo del ministerio canadiense de Medio Ambiente, atribuye la ola de calor a un inusual frente de alta presión sobre Groenlandia, que alimenta vientos del sur sobre el océano Ártico.
El Ártico se está calentando tres veces más rápido que otras partes del planeta, declaró a AFP, subrayando la necesidad urgente de adoptar medidas drásticas para reducir las emisiones de carbono.
