Inspirada por sus propias dificultades, la historiadora de Harvard Business School Nancy Koehn recurrió a figuras del pasado que superaron la adversidad y dejaron una huella perdurable en la civilización. Aprendió que los verdaderos líderes son quienes pueden abrirse paso frente a probabilidades imposibles con inteligencia, compasión y resiliencia. Koehn recogió en su libro Forged In Crisis: The Power of Courageous Leadership in Turbulent Times las historias de cinco figuras históricas inspiradoras. Entre ellas se encuentran Abraham Lincoln, que presidió Estados Unidos en un momento decisivo de su joven historia; Frederick Douglass, abolicionista que escapó de la esclavitud para convertirse en escritor y estadista; Dietrich Bonhoeffer, clérigo alemán que se convirtió en agente doble contra los nazis; Ernest Shackleton, explorador polar que sobrevivió al naufragio de su barco sobre un témpano; y Rachel Carson, científica cuyo trabajo impulsó el movimiento ecologista moderno. Koehn participó recientemente en el programa Knowledge@Wharton en el canal 111 de SiriusXM para hablar de su libro y de por qué los verdaderos líderes se hacen, no nacen.
A continuación, la transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿De dónde surgió la idea de este libro?
Nancy Koehn: Irónicamente, la idea inicial del libro surgió cuando me encontré en una serie de crisis completamente inesperadas, tanto personales como profesionales. Mi padre murió. Tres meses después, mi marido se fue tras 15 años de matrimonio. Me diagnosticaron cáncer sin que tuviera factores de riesgo. Pasaron un par de años y volví a tener cáncer, para desconcierto de todos los médicos. Me azotaban olas altas y vientos enormes, fuertes.
Me di cuenta de que me había formado como historiadora, así que recurrí a los libros con los escritos de Abraham Lincoln. Empecé por el final de su vida, al término de la Guerra Civil, y releí hacia atrás. Con cada una de sus cartas y discursos, y cada columna que escribió para los periódicos, no dejaba de pensar: «Nancy, crees que tienes crisis; Lincoln tenía mucho más que afrontar, tanto como presidente como al lidiar con toda clase de pérdidas personales que él y su esposa habían sufrido».
Ese fue el origen. ¿Cómo nos desenvolvemos en una crisis? ¿Cómo lo hacen los líderes? En el caso de Lincoln estaba muy claro. ¿Cómo hacen los líderes no solo para orientarse y guiar a sus seguidores durante una crisis, sino también para volverse mejores, más fuertes, más comprometidos con un propósito digno y con mayor acceso a sus reservas de valentía moral? Me pareció una pregunta muy convincente. Ese fue, en realidad, el comienzo del libro. Luego encontré a estas otras cuatro personas fascinantes, con historias asombrosas y cautivadoras, y me lancé de lleno a escribir.
Knowledge@Wharton: La historia de Lincoln es bien conocida por la mayoría de los estadounidenses, como quizá también la de Frederick Douglass. Pero las otras personas que eligió —Ernest Shackleton, Rachel Carson y Dietrich Bonhoeffer— no son precisamente nombres conocidos por todos.
«Simplemente pensé que estas historias son increíbles. Son como las mejores películas que hayamos visto».
Koehn: Esa fue una de las razones para incluir estas historias que encontré por casualidad. No sabía mucho de Douglass, pese a ser historiadora. Me formé como historiadora de Europa. Creo que muchos estadounidenses desconocen los extraordinarios desafíos que superó como esclavo que escapó al norte para obtener la libertad y, después, como incansable activista por la abolición de la esclavitud.
Ernest Shackleton era un explorador cuyo barco quedó atrapado en el hielo frente a las costas de la Antártida en 1915. Quedó varado con botes salvavidas, algunas conservas y sin medios para comunicarse, y de algún modo tenía que llevar de vuelta a casa, con vida, a su equipo de 27 hombres.
Dietrich Bonhoeffer era un pastor luterano alemán que participó activamente en la resistencia contra Hitler durante toda la década de 1930. En la década de 1940, se convirtió en agente doble dentro del Gobierno nazi para intentar matar a Hitler y derrocar al Tercer Reich.
Rachel Carson era una científica y escritora muy callada y reservada que literalmente sacudió el mundo y prácticamente lanzó por sí sola el movimiento ecologista cuando publicó Primavera silenciosa en 1962.
Simplemente pensé que estas historias son increíbles. Son como las mejores películas que hayamos visto. Tengo que contarlas.
Knowledge@Wharton: La historia de Bonhoeffer como agente doble y pastor es justo el tipo de historia que le encantaría a un guionista de Hollywood.
Koehn: No podría estar más de acuerdo. Es imposible inventarse algo así. Era un hombre pacifista, cristiano profundamente comprometido, que dedicó años de su juventud a dar conferencias sobre el Sermón de la Montaña de Jesús mientras se estrechaba el cerco del mal nazi. Tenía familiares que trabajaban dentro del Gobierno como miembros de la resistencia, así que conocía desde dentro lo que hacía el Gobierno nazi, incluidos los comienzos de lo que hoy llamamos el Holocausto. Cada vez se sentía más frustrado por su incapacidad de hacer algo para resistir al Gobierno nazi a través de las iglesias alternativas que él y otras personas habían ayudado a fundar.
Al final, tuvo que afrontar este terrible dilema moral: «Quizá tengamos que matar a Hitler para detener un mal mucho mayor. Sin embargo, no podemos eludir las consecuencias morales de lo que hacemos». Lucha con ese dilema y, finalmente, decide cruzar esa línea y hacerlo. La historia es fascinante en todos sus aspectos, por lo que vivió.
Knowledge@Wharton: ¿No era uno de sus problemas también el hecho de que Adolf Hitler y los nazis, desde el principio, no respetaban mucho a la Iglesia?
Koehn: En absoluto. No tenían ninguna paciencia con las verdaderas enseñanzas del cristianismo, ni del Antiguo ni del Nuevo Testamento, ni con el judaísmo. No respetaban en absoluto los mensajes más nobles de muchas grandes religiones. Hacían todo lo posible por dirigir y controlar las iglesias para que transmitieran mensajes que respaldaran su poder y las enseñanzas nazis. Una vez más, tenemos aquí a alguien que, adondequiera que mirara, se veía obstaculizado por un régimen autoritario decidido a hacer la guerra y a guerrear contra sus propios ciudadanos, contra cualquiera a quien consideraran enemigo del Estado. Algunas de las partes más interesantes y cautivadoras del capítulo muestran a la Gestapo tratando de tenderle una trampa a Bonhoeffer.
Knowledge@Wharton:Lamentablemente, Bonhoeffer fue asesinado. En aquella época, esa era la única opción que contemplaban los nazis. Si creían que alguien se oponía a su régimen, estaban dispuestos a eliminarlo sin pensárselo dos veces.
Koehn:Exactamente. Bonhoeffer pertenecía a una familia muy bien relacionada de Berlín, una familia ilustre y con mucho poder. No apoyaban al régimen nazi, pero eran personas de gran relevancia histórica. El asesinato de Bonhoeffer demuestra hasta qué punto estaban decididos a eliminar literalmente a quienes consideraban enemigos. El Estado alemán lo asesinó en abril de 1945. Dos semanas después, las fuerzas aliadas que avanzaban hacia Alemania liberaron el lugar donde lo habían asesinado. De haber vivido un par de semanas más, aquel hombre valiente, serio y sumamente valeroso habría sobrevivido.
Knowledge@Wharton: ¿Entendí bien que pasó un tiempo en Estados Unidos?
Koehn:Pasó un año decisivo en Nueva York, donde enseñó, dio conferencias y estudió en el Union Theological Seminary. Volvió allí en 1939. Sus amigos en Alemania lo habían sacado del país durante un año antes de que lo llamaran a filas para el servicio militar —porque los nazis estaban haciendo la guerra en 1939— o lo arrestara la Gestapo. Se fue a Nueva York y comprendió: «No puedo quedarme aquí con la conciencia tranquila. Tengo que volver y unirme a mis hermanos en la lucha por derrocar a la Alemania nazi». Se embarcó en uno de los últimos barcos que zarparon de América rumbo a Alemania antes del estallido de la guerra, un mes antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial.
«No se puede llegar al desenlace de la Guerra Civil y restaurar a Estados Unidos a su promesa original, libre de esclavitud, sin contar tanto con Frederick Douglass como con Abraham Lincoln».
Knowledge@Wharton: Dijo que hay aspectos de la vida de Douglass que mucha gente desconoce o no comprende realmente. Cuéntenos más.
Kohn:Permítame darles un ejemplo que aún me acompaña. Lo uso en mi propia vida para fortalecer mi valentía. Douglass era un adolescente fuerte, muy inteligente y muy ingenioso que no soportaba ser esclavo. Su dueño lo envió con un hombre llamado Edward Covey, conocido por quebrar a los esclavos. El trabajo de estas personas consistía en intimidar a los esclavos para volverlos más dóciles y sumisos, mediante la violencia física y el maltrato emocional. Los dueños solían enviarles a los hombres negros más rebeldes.
Douglass está con el hombre que quiebra a los esclavos y tiene miedo. Covey lo ha estado golpeando. Había huido a casa de su dueño para buscar algún tipo de reparación. Su dueño lo había enviado de vuelta con Covey. Le preocupa que Covey lo ataque, y Covey se le echa encima una calurosa mañana de lunes de verano. En ese momento, Douglass decide enfrentar el miedo y plantarle cara a Covey. Se enzarzan en una pelea física tremenda. Dura dos horas. Forcejean. No tienen armas. Covey llama a otros esclavos para que lo ayuden, pero el hombre y la mujer negros a quienes llama se niegan a intervenir. Observan. Durante dos horas, los hombres forcejean. Al final, quedan en tablas. Ninguno logra derribar al otro de forma concluyente. Pero para Frederick Douglass, un empate es una victoria. Covey cede y nunca más vuelve a tocar a Frederick Douglass.
En su primera autobiografía, Narrativa de un esclavo, Douglass dice: «Han visto cómo se convierte a un hombre en esclavo. Ahora ven cómo un esclavo se convirtió en hombre». Recupera la confianza en sí mismo. Recupera su sentido de identidad. Se abre paso a través de los años de barniz de depresión y pérdida de autonomía que la esclavitud, y en particular ese hombre, le habían impuesto; se transforma y accede a una versión más fuerte de sí mismo. Es una lección muy poderosa para todos nosotros: cuando afrontamos algunos de nuestros peores miedos y damos el primer pequeño paso hacia ellos, descubrimos nuestro yo más auténtico, valiente y fuerte. Es una historia increíble, y hay muchas más como esta en el recorrido de su vida.
Knowledge@Wharton: Se le considera uno de los afroamericanos más importantes del siglo XIX.
Koehn: Sí, creo que lo fue. Creo que es uno de los líderes más importantes de la historia estadounidense. El libro señala que estos dos líderes de los cinco, Abraham Lincoln y Frederick Douglass, acabaron trabajando con un propósito común: poner fin a la esclavitud. Llegaron a conocerse y a respetarse.
Señalo algo que no siempre se dice cuando hablamos de Lincoln como el gran emancipador: Lincoln nunca habría podido hacer lo que hizo —promulgar la Proclamación de Emancipación y luego librar el resto de la guerra para poner fin a la esclavitud y salvar la Unión— sin todo el trabajo sobre el terreno que hizo Frederick Douglass como portavoz y activista, como hombre que estaba cambiando la postura política de los blancos del norte respecto de la esclavitud, trabajando con ciudadanos de a pie, políticos y periodistas. No se puede llegar al desenlace de la Guerra Civil y restaurar a Estados Unidos a su promesa original, libre de esclavitud, sin contar tanto con Frederick Douglass como con Abraham Lincoln. Este hombre marcó una diferencia enorme, importante y positiva.
Knowledge@Wharton: Hablemos de Ernest Shackleton, el explorador polar cuyo barco naufragó en el hielo. Ya hemos oído historias de naufragios, pero el liderazgo es fundamental para poder superar las peores situaciones.
Koehn:Exactamente, así es, y por eso está al principio del libro. Está ahí por dos motivos. Primero, es un ejemplo muy contundente de lo que acaba de decir. Contra todo pronóstico, cuando hay tanto en juego, se puede lograr lo casi imposible, como hizo él. Lees la historia y sigues pasando páginas, y piensas: «No puede empeorar más. No puede ser tan difícil. No puede encontrarse con ese obstáculo». Y él sigue superándolos. De algún modo conserva esa resiliencia, ese compromiso con la misión, esa dedicación. Lees esto y piensas: «Shackleton puede enseñarnos mucho sobre lo que somos capaces de hacer si recurrimos a nuestras reservas más profundas de fortaleza y valentía».
El segundo motivo por el que lo puse al principio del libro es que la mayoría no conocemos esta historia y porque es muy cautivadora. No puedes dejar de pasar las páginas.
Knowledge@Wharton: Cuéntenos más sobre la historia de Rachel Carson.
Koehn: Es la última persona del libro y la única mujer. Aunque me encariñé con cada una de estas personas, ella ocupa un lugar muy especial en mi corazón. Nació de padres pobres y fue a la universidad en la década de 1920, cuando la mayoría de las mujeres no estudiaban en la universidad y muchas de las que lo hacían no terminaban sus estudios. Y, si los terminaban, desde luego no se convertían en biólogas, como ella. No se ganaban la vida con la ciencia, como hizo ella.
«Es una lección muy poderosa para todos nosotros: cuando afrontamos algunos de nuestros peores miedos y damos el primer pequeño paso para descubrir nuestro yo más auténtico, valiente y fuerte».
Rápidamente se convirtió en el único sostén económico de su familia de origen y mantuvo y cuidó a su padre, su madre, su hermano, su hermana y sus sobrinas. Al mismo tiempo, cursaba una maestría en zoología en la Universidad Johns Hopkins y empezaba una carrera que acabaría uniendo su extraordinaria gracia poética y belleza con el lenguaje con su profundo compromiso con el rigor y la verdad científicos. Sus artículos y libros hacen que el mundo natural sea plenamente accesible a la gente, sin simplificar la ciencia en exceso.
Cultivó y aunó estos dos dones, los hizo crecer y aprendió todo esto sobre sí misma mientras volvía a casa por la noche para acostar a sus sobrinas, preparar la cena, limpiar y poner la lavadora, como hacen tantas mujeres hoy. A principios de la década de 1950 escribió un libro titulado El mar que nos rodea, sobre la majestuosidad, la importancia y la diáspora ambiental del océano, de una forma que cualquier lector sin conocimientos especializados pudiera entender. Fue un éxito de ventas, lo que le permitió dejar su trabajo en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, donde llevaba muchos años haciendo todo tipo de tareas, sobre todo de edición de contenidos y otras responsabilidades editoriales.
Buscaba un nuevo proyecto y se topó con el problema de los pesticidas que agricultores, grandes empresas químicas y hogares usaban en cantidades enormes y, en gran medida, sin que se hubieran sometido a pruebas. Cuanto más aprendía, poniéndose su gorra de detective, más ansiedad sentía y más le preocupaban los posibles efectos. Algo parecido a muchas cosas que hemos descubierto sobre las sustancias químicas y los peligros ambientales durante nuestra propia vida.
Empezó a reconstruir una historia muy compleja, muy seria y de altísimo riesgo sobre los peligros de estos productos. Investigó con meticulosidad; tardó años. Lo comprobó todo dos, tres y hasta cuatro veces. Tuvo mucho cuidado de no publicar nada antes de tiempo. Pero, cuando la gente empezó a enterarse, recibió amenazas contra ella y su familia, porque Dow Chemical, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y muchas otras entidades no querían que esa historia saliera a la luz. Aun así, estaba decidida. Dijo: «Nunca podría mirarme a la cara si guardara silencio sobre esto». Había encontrado el trabajo de su vida. Al mismo tiempo, en plena investigación y al comienzo de la escritura, le diagnosticaron un cáncer agresivo con metástasis.
La segunda mitad del capítulo cuenta su carrera contrarreloj y su empeño en hacer bien este trabajo y divulgarlo de una forma que impulse a los ciudadanos a actuar en defensa de la Tierra; no de manera romántica e impráctica, sino pragmática y moralmente responsable. Es un libro extraordinario que aún vende muchos ejemplares. Y no puedes dejar de leerlo porque escribe muy bien, hace que todo sea muy fácil de entender y es muy meticulosa.
