La economía mundial se está fragmentando. Hemos visto la elección de un mercantilista presidente en Estados Unidos, el voto a favor del Brexit en el Reino Unido, un prolongado período de dificultades en la eurozona y la desaceleración del crecimiento en China. El desafío inmediato al que se enfrenta la economía mundial es la falta de crecimiento, un problema agravado por la ausencia de coordinación de las políticas.
Los líderes deben afrontar cuatro desafíos a largo plazo que enfrenta la economía mundial; desafíos que requieren una profunda cooperación internacional justo cuando esa posibilidad parece estar incómodamente fuera de alcance.
Control del clima
En primer lugar, el medio ambiente: el consenso científico sostiene que un calentamiento global de 2 °C conlleva un alto riesgo de cambio climático catastrófico. Sin embargo, incluso si cada país cumple los planes acordados en la Conferencia sobre el Cambio Climático de París en diciembre de 2015, se proyecta que el calentamiento alcance los 2,7 °C para 2100. El acceso al agua es motivo de especial preocupación. Alrededor de 2.700 millones de personas sufren escasez de agua durante al menos un mes al año.
Los indicios para el medio ambiente no son buenos. El presidente electo Trump ha moderado un poco su postura de que el cambio climático podría ser un engaño, pero aun así ha llenado su nuevo gobierno en Washington de escépticos del cambio climático y quiere retirar a Estados Unidos del Acuerdo de París sobre el Clima.
También debemos reconocer que la población mundial está envejeciendo; en parte, esto refleja el crecimiento económico de los últimos dos siglos. Este cambio demográfico plantea desafíos tanto para los gobiernos como para las empresas. En primer lugar, eleva la «tasa de dependencia»: la proporción de la población que no forma parte de la fuerza laboral en relación con la proporción que sí forma parte de ella. Esto presiona a quienes trabajan para que mantengan a los demás.
En segundo lugar, aumenta la presión sobre las pensiones y la atención sanitaria. The King’s Fund estima que la atención sanitaria representará aproximadamente una cuarta parte de la economía estadounidense para 2040.
Muchos países tendrán que afrontar cómo atender a las personas mayores, un desafío especialmente difícil para quienes quieren reducir el papel del Estado. Dejar morir a la gente podría ser la solución de facto adoptada en Estados Unidos si Trump deroga la Ley de Atención Sanitaria Asequible.
El auge de las máquinas
Desde la Revolución Industrial, las nuevas tecnologías han impulsado un crecimiento económico que ha destruido y creado puestos de trabajo. Pero ¿es diferente esta vez? En los últimos tiempos, el uso de robots se ha acelerado rápidamente, lo que abre la posibilidad de aumentar la productividad en el futuro. Pero ¿por qué contratar a trabajadores poco cualificados o semicualificados si se puede utilizar una máquina que, a largo plazo, será una alternativa mucho más barata?
Se estima que el 47 % de la fuerza laboral estadounidense corre el riesgo de perder sus empleos debido a la automatización. Trump, autoproclamado «el mayor creador de empleo que Dios haya creado», necesitará la intervención divina para recuperar suficientes empleos trasladados al extranjero y compensar el impacto de la tecnología.
Los riesgos son aún mayores para los países recientemente industrializados: se estima que la automatización amenaza al 77 % de la fuerza laboral china y al 69 % de la fuerza laboral de India. Se crearán nuevos empleos, pero ¿serán suficientes para compensar los que desaparezcan? Muchos trabajadores perderán sus empleos, mientras que los grandes beneficiados serán quienes obtengan ganancias de la propiedad de las máquinas, lo que aumentará aún más la desigualdad.
Por tanto, no sorprende que el informe anual de riesgos mundiales del WEF identifique el aumento de las desigualdades de ingresos y riqueza como amenazas para la estabilidad social.
El capitalismo mundial desatado ha beneficiado a unos pocos, mientras que la mayoría se ha quedado atrás. Como en el pasado, la desigualdad y la marginación han propiciado el auge del populismo con fuertes corrientes de xenofobia y racismo. No se trata de un fenómeno nuevo: en la década de 1930 surgieron tendencias similares, con consecuencias catastróficas.
Los desafíos mundiales requieren respuestas mundiales, pero están apareciendo fracturas en la economía mundial. Las principales economías se están precipitando hacia el proteccionismo y el aislacionismo. Y quizá aún no hayamos alcanzado el «pico del populismo», con las elecciones presidenciales francesas a la vista. Probablemente, lo mejor que podemos esperar es que el presidente de Estados Unidos permanezca en el cargo un solo mandato, que la política de la posverdad decaiga rápidamente y que, finalmente, logremos salir del lodazal de las políticas públicas. Solo entonces habrá oportunidad de forjar la cooperación mundial eficaz que necesitamos para afrontar los desafíos que exigen nuestra atención aquí y ahora.
