En marzo de 2004, se desarrolló una comedia de errores en el desierto de Mojave. Se ofrecía un premio de un millón de dólares a través del DARPA Grand Challenge para cualquier automóvil autónomo que pudiera completar un recorrido de 240 km. El mejor competidor ni siquiera llegó a recorrer 12 km antes de salirse de la carretera en una curva cerrada y quedar atascado en un terraplén. Uno de los 15 participantes consiguió volcarse y quedar boca abajo antes incluso de salir de la línea de partida.
Cuesta creer que, en poco más de una década, hayamos pasado de los Keystone Cops a los automóviles autónomos que circulan con seguridad por las calles de muchas ciudades. Una parte importante de esa historia es el increíble poder de fijar simplemente un objetivo claro y asociarlo a un premio. Recuerdo que los estudiantes de posgrado y los profesores del equipo del MIT se implicaron tanto en el DARPA Grand Challenge que se olvidaban de comer y dormir. Los seres humanos podemos ser increíblemente dedicados y exitosos cuando tenemos una meta en mente.
Hoy, la conversación principal sobre los automóviles autónomos no gira en torno a su viabilidad tecnológica, sino a sus repercusiones sociales y a la transformación industrial: ¿Qué tan difícil será para los taxistas y camioneros que pierdan su empleo encontrar otra forma de ganarse la vida? ¿Cómo cambiará el sector si dejamos de pensar en los automóviles como bienes que poseemos todo el tiempo, pero que solo usamos el 5 % del tiempo, y empezamos a verlos como un servicio a demanda? ¿Cuánto podemos reducir los accidentes, la contaminación y la congestión?
Se están dando las mismas conversaciones sobre todo tipo de automatización. Conozco a optimistas que dicen: «Erik, no hay por qué preocuparse. La tecnología mejorará la vida de todos, como siempre lo ha hecho en el pasado». También conozco a pesimistas que dicen: «Erik, no tiene sentido luchar contra ello. Los seres humanos no podrán seguir el ritmo de las capacidades de la próxima ola de máquinas. Nos dirigimos hacia un mundo de desempleo masivo y desigualdad extrema».
No estoy de acuerdo con ninguna de estas posturas. El futuro no está predeterminado por las máquinas. Lo crean los seres humanos. La tecnología es una herramienta. Podemos usarla de muchas maneras distintas. ¿Cómo podemos usar la tecnología para generar no solo prosperidad, sino una prosperidad compartida? ¿Cómo podemos tomar decisiones que beneficien a las personas con ingresos bajos y medios?
Un nuevo gran desafío
Esta es parte de la respuesta: definamos el objetivo y ofrezcamos premios por valor de un millón de dólares. Creemos un nuevo gran desafío.
En la Iniciativa sobre la Economía Digital del MIT, que cofundé con Andy McAfee, se nos ocurrió la idea del Desafío de Innovación Inclusiva. Ya existen muchos premios para motivar a los ingenieros a crear tecnologías extraordinarias. Eso es magnífico. Pero ¿por qué no crear un premio que inspire a los ejecutivos de empresas y a los científicos sociales a idear mejores maneras de usar estas tecnologías extraordinarias?
Definimos cuatro ámbitos en los que creemos que el liderazgo del sector privado puede ayudar a usar la tecnología en beneficio de la mayoría, no solo de unos pocos.
1. ¿Cómo podemos ayudar a las personas a prosperar y acceder a las oportunidades laborales del futuro?
2. ¿Cómo podemos conectar a más personas con internet y con el acceso a la tecnología, independientemente de su edad, ubicación, educación o capacidad?
3. ¿Cómo podemos garantizar la seguridad financiera y la estabilidad de más personas? ¿Cómo podemos facilitar que más personas accedan a los beneficios de los servicios financieros?
4. ¿Cómo podemos garantizar que los trabajadores perciban ingresos suficientes y crecientes para alcanzar una calidad de vida y un nivel de vida satisfactorios? ¿Cómo podemos reinventar los sectores en dificultades y crear nuevas oportunidades laborales?
Recaudamos fondos para los premios de personas como Eric y Wendy Schmidt, Brad Feld y Amy Batchelor, y Joe Eastin; de The Joyce Foundation y The Rockefeller Foundation, de la NASDAQ Foundation y de Accenture Digital, entre muchas otras entidades y personas. Reunimos a un jurado de expertos. Recibimos más de 250 candidaturas. Las solicitudes fueron extraordinariamente impresionantes. Hace unos meses anunciamos a los ganadores del primer año.
Entre ellos había una empresa llamada 99Degrees Custom, que está trayendo de vuelta empleos de manufactura a Lowell, Massachusetts. Está a solo unos 30 millas del campus del MIT, pero es un lugar muy distinto: una ciudad construida en torno a la industria textil, donde la clase trabajadora se ha visto muy afectada por la automatización y el traslado de empleos al extranjero.
Esos antiguos empleos no volverán. Pero podemos crear nuevos empleos de manufactura con tecnologías de vanguardia, como las que utilizan los trabajadores de 99Degrees Custom para fabricar productos textiles altamente personalizados. Estos empleos son mejores que los antiguos puestos de fábrica —más interesantes y mejor remunerados— y proporcionan a los trabajadores competencias transferibles de manufactura avanzada.
Otro ganador fue Iora Health. La empresa emplea a orientadores de salud y los asigna a pacientes para trabajar en aspectos sencillos, como ayudarles a seguir la dieta recomendada por su médico, cumplir un plan de ejercicio o, simplemente, recordar que deben tomar sus pastillas. Los estudios muestran que este enfoque puede mejorar los resultados y reducir los costos entre un 15 y un 20 %, lo que puede marcar la diferencia entre que un paciente se recupere o tenga que asumir el costo de otra hospitalización.
Extender los beneficios de la tecnología
Estos orientadores no son personal médico capacitado y se encuentran en el tramo inferior de la escala de ingresos. Pero aportan un valor real al utilizar habilidades humanas que no obtendremos de los robots en un futuro próximo, si es que llegamos a obtenerlas alguna vez: empatía, capacidad para motivar e inteligencia emocional.
Por supuesto, extender los beneficios de la tecnología también exige liderazgo de los gobiernos —en ámbitos como la educación, la infraestructura, la regulación, los impuestos y la protección social—, así como que las personas asuman la responsabilidad de desarrollar sus habilidades. Estos son excelentes ejemplos de cómo el liderazgo del sector privado puede ayudar a definir la manera en que la tecnología transforma la sociedad.
Los cambios no ocurrirán de la noche a la mañana. Durante la primera revolución industrial, pasaron varias décadas desde la invención de la máquina de vapor hasta que se materializaron los cambios sociales. Tras la generalización de la electricidad, hicieron falta otras tres décadas aproximadamente para que los industriales replantearan a fondo sus fábricas, modelos de negocio y estructuras organizativas con el fin de aprovecharla.
Del mismo modo, es probable que las repercusiones sociales de muchas de las tecnologías emergentes actuales tarden varias décadas en manifestarse, desde los automóviles autónomos hasta la atención sanitaria, la manufactura y los servicios financieros. En muchos sectores, estamos ahora en un punto decisivo para replantearnos cómo hacemos las cosas. Las decisiones que tomemos ahora darán forma al futuro en el sentido más literal.
Por eso quiero animar a todas las personas que leen esta publicación a pensar en el tipo de mundo que quieren que cree la tecnología. Tengan presente que su visión no se hará realidad automáticamente. ¿Qué pueden hacer? ¿Por qué no se unen a nosotros para crear una prosperidad ampliamente compartida? Quizá puedan participar en la próxima edición del Desafío de Innovación Inclusiva. O definir su propio gran desafío personal.
